LA VIE ET I. 'ŒUVRE DE LACÉPÈDE 203 



des séries non interrompues de nuances successives.- A la vérité, 

 la lumière de la science n'éclaire pas encore toutes ces grada- 

 tions. Ce que nous ne pouvons pas apercevoir est pour nous 

 comme s'il n'existail pas; el voilà pourquoi nous croyons Mac 

 des vides autour «les phénomènes; voilà pourquoi nous sommes 

 portés à supposer Mes faits isolés, des facultés uniques, des pro- 

 priétés exclusives, des forces circonscrites. Mais toutes ces 

 déman allons ne sônl que des illusions, que le grand jour de la 

 science dissipera. » 



Lacépède eu! raison, en ce sens, de considérer l'Histoire des 

 Cétacés comme son ouvrage le mieux fini. Parvenu au [dus haut 

 point de son (aient de naturaliste, il n'avait désormais qu'à per- 

 sévérer, qu'à tourner vers d'autres objets son expérience avec 

 son goûl du travail, el il eut laissé une œuvre incomparable. 

 Les circonstances, sa propre inclination, en décidèrent autre- 

 ment. Il avait tenu son obligation el meublé sa pensée, cherché 

 dans la nature et la vie une explication de l'humanité. Le natu- 

 raliste technicien s'effaça en lui désormais, et le philosophe avec 

 l'homme d'Etal prireni la place rendue libre. 



XI 



L'Histoire des Poissons contient des allusions fréquentes aux 

 espèces migratrices et à leurs voyages. Les contemporains el les 

 prédécesseurs de Lacépède avaienl sur ce point une doctrine 

 qu'ils jugeaieni inébranlable. Selon eux, les migrations de cer- 

 tains Poissons, Morues, Harengs, Sardines, Maquereaux, Thons, 

 donl le- bancs apparaissent el disparaissenl chaque année aux 

 mêmes époques, consistenl eu grandes courses laites par troupes 

 immenses, comme celles de certains Oiseaux. IN pensaient que 

 les bandes énormes de ces êtres se rassemblent annuellement 

 en quelque lieu déterminé des mers, puis en partent à dates 

 lixes. pou)' se diriger avec constance dans un sens immuable, el 

 s'éparpiller à mesure vers les localités, connues d'avance, où 

 les pêcheurs les attendent pour les capturer. 



Celle explication semblait satisfaisante. Acceptée des marins 

 et des praticiens de la pêche, elle rendait compte de ce qu'il y a 

 de plus appareni dans les venues subites et régulières de ces 

 masses innombrables. Inexacte pourtant, elle suppose des cir- 

 constances qui n'existent point, et ne tient aucun compte de 

 celles qui sont. Ces voyages immenses, eu un si bel ordre, -ont 

 imaginaires, et aucune observation directe ne les prouve. < >n sait 

 aujourd'hui, grâce aux exploration- el aux (''Inde- de l'oçéanp- 



