LA VIE ET L'ŒUVRE DE LACÉPÈDE 205 



A vrai dire, le principe d'une telle distinction ne pouvait alors 

 so déduire de l'état du inonde vivant, car la science avait devant 

 elle trop d'ignoré, et trop d'espaces inexplorés donl les habitants 

 lui restaient inconnus. L'esprit novateur de Lacépède ne s'arrêtait 

 point à ces difficultés. Conduit à cette création, il l'établissait 

 avec les ressources du moment. Ces régions zoologiques furent 

 délimitées par lui d'après l'orographie, ou l'hydrographie, 

 plutôt que d'après la distribution même des animaux. Les 

 considérations tirées du climat et de l'altitude occupaient une 

 place prépondérante. Toutefois, l'idée était lancée; elle n'eut 

 ensuite, pour parvenir à son terme, qu'à se développer selon les 

 progrès mutuels de la géographie et de la zoologie. 



Elle intéressait fort Lacépède, qui la discute à plusieurs 

 reprises. Deux pays l'ont occupé de préférence : l'Australie et 

 l'Afrique centrale. Il a publié en iSO'i, dans les Annales du 

 Muséum d'histoire naturelle, un mémoire relatif à des animaux 

 encore ignorés. Tortues,. Lézards, Serpents, qui provenaient de La 

 Nouvelle-Hollande. Il débute en rappelant ce que l'on savait 

 alors du continent australien, dont on ne connaissait guère que 

 les côtes, et dont on ignorait les régions centrales"; Lacépède 

 suppose, avec plusieurs de ses contemporains, qu'une mer 

 intérieure recouvrait ces dernières. Il continue en mentionnant 

 la conformation originale de ces animaux, différents de ceux 

 qui vivent ailleurs, et voit en cela la confirmation de son senti- 

 ment sur la réalité de la géographie zoologique. 



Mais c'est surtout à l'égard de l'Afrique centrale que les vues 

 de Lacépède montrent le mieux leur caractère remarquable de 

 prescience et presque de divination. Deux mémoires, publiés en 

 1805 et 1807, lui sont consacrés. L'auteur y expose que l'intérieur 

 de l'Afrique doit consister en un vaste plateau accidenté, 

 creusé de grands lacs, couvert par places de hautes montagnes. 

 Selon lui, ces grands lacs « doivent être particulièrement situés 

 entre l'équateur et le dixième degré de latitude australe » ; et 

 telle est, en effet, la position du Victoria et du Tanganyika, les 

 plus vastes comme les plus profonds. Il conseillait aux voya- 

 geurs futurs, désireux de traverser l'Afrique intertropicale, 

 d'entreprendre leur expédition en remontant le Congo, et l'on 

 connaît aujourd'hui la grande importance de ce fleuve comme 

 route d'accès. Enfin, il prédisait la rencontre probable, dans ces 

 voyages, de races humaines encore inconnues, et d'espèces nou- 

 velles de Mammifères; prédictions qui se sont réalisées. 



