208 LOUIS ROULE 



Clairvoyant, Lacjépède le fui de façon remarquable. Il semble 

 que sa vision, s'adressant aux objets naturels, avaii capacité de 

 pénétrer en eux pour y déceler quelques-uns des principaux 

 ressorts de leur existence. Elle résultait, pourtant, de ce qu'il 

 observait avec soin la méthode de Buffon : il constatai!, com- 

 parait, subordonnait, s'élevait ainsi à une théorie du premier 

 degré et de précision suffisante; il n'avait ensuite qu'à l'élargir, 

 pour concevoir et fonder une vaste généralisation. 



II 



Il fut le premier à comprendre la pensée suprême de Buffon, 

 et à se représenter les êtres naturels selon ce que l'on pourrail 

 nommer l'évolutipnnisme transcendental : non pas le transfor- 

 misme mécaniste d'aujourd'hui, qui voudrail prouver sa réalité 

 en recherchant sa propre cause parmi les phénomènes sensibles 

 du monde présent: mais un évolutionnisme raisonné, sûr de lui- 

 même, qui puise sa certitude dans la contemplation générale du 

 monde vivant tout entier, et qui voit, depuis le début des âges, 

 la nature créer la vie, pour la renouveler et la modifier sans 

 relâche ni discontinuité. Sauf quelques brèves indications dans 

 le Traité de physique générale et particulière, la première allu- 

 sion formelle qu'il lui accorde remonte à 1800. En cette année, 

 Lacépède publiai! le tome deuxième de son Histoire naturelle 

 des Poissons. Il lui donna pour préface un « Discours sur la 

 durée des espèces ». L'auteur estimait donc, par là, que les 

 espèces des êtres vivants ont une durée, et que cette durée méri- 

 tait d'être discutée. Dès le début, il expose son sujel avec ampleur 

 et précision. Etendons noire vision dans le temps, écrit-il en 

 somme. Sachons voir Omis ce qui fut ce qui sera encore. Créons 

 l'avenir dans notre pensée, en reportant le passé au delà du 

 présent. On voit alors, et c'est ce qui frappe surtout, 1rs êtres 

 commencer el s'accroître, puis décroître et finir. Cette ascension, 

 cette descente, ne sonl pus seulemenl de- individus, mais encore 

 de leurs groupes. Les espèce.- se font et se défont. Celles qui 

 s'éteignent disparaissent sans doifte. Mais cette disparition n'esl 

 parfois qu'une transformation el une modification en une mitre 

 espèce. 



Quelles seraient les. causes de ces changements? Lacépède 

 les trouve, soit dans une diminution de la vitalité, soit dans une 

 augmentation. Il essaie de suivre les degrés de ces altérations, 

 et il en reconnaît douze. Il compare, après Bi ffon, l'action géné- 

 rale de la uature sur les êtres vivants à celle de l'industrie 



