LA VIE MT l.iKl \ ni; DÉ LACÉPÈDE 2ii 



Il serait impossible de mieux s'expliquer. L'espèce, selon Lacé- 

 pède, n'existe pas dans la nature. Elle n'a de réalité «pic par une 

 fiction de nuire esprii désireux de classer ei de cataloguer, 

 astreint à le l'aire pour s'orienter parmi l'infinité des productions 

 naturelles. La vie et la nature, continues en leur essence et leur 

 mouvement, n'offrent aucune coupure. Ce sont nus sensations et 

 les besoins de notre entendement qui créent les distinctions. 



« La nature est le temps », a encore écrit Lacépède après 

 Buffon, et « le temps nous échappe plus facilement que l'es- 

 pace ». Le temps est le créateur véritable, car seul il permet à 

 la nature de produire, comme de modifier ses productions. C'est 

 dans le temps qu'il faut suivre le cours des choses. « Que la 

 durée, écrit-il encore, nous dévoile la suite des mouvements de 

 la matière"; qu'elle nous révèle ses changements; qu'elle nous 

 montre surtout les modificatiuns de la matière organisée, vivante, 

 animée et sensible; qu'elle en éclaire les admirables métamor- 

 phoses; que le passé nous serve à compléter l'idée du présent... » 



IV 



Lagépède, tournant ensuite sa pensée vers l'Homme et l'huma- 

 nité, devient moraliste, après avoir été naturaliste. 11 trouve des 

 accents nouveaux que nul encore n'avait prononcés ainsi. Huma- 

 nitaire avec toute son époque, il tente de préciser ses idées en 

 essayant de les baser sur des fondations plus résistantes à son 

 gré. Il ne se contente pas de supposer, ni de présumer, ni d'affir- 

 mer; il cherche à prouver, à démontrer par le fait. La science 

 de la nature lui sert d'outil; il l'emploie sans relâche, l'appelle 

 à son aide, l'utilise de son mieux. 



La lecture, selon leur ordre, des discours d'ouverture et de 

 clôture que le professeur du Muséum prononçait au début et à la 

 lin de son enseignement annuel, se rend fort instructive. On y 

 saisit cette pensée dans son élaboration, et ces idées dans leur 

 liaison. On y voit Lacépède lui-même tout frémissant de son 

 enthousiasme, emporté par son zèle, et s'efforçant de commu- 

 niquer à l'auditoire qui l'écoute son ardent amour pour la science 

 et l'humanité. 



Le premier de ces discours, prononcé le 11 prairial de l'an Yi 

 (30 mai L798), expose son programme : « ... Nous tâcherons doue, 

 dit le professeur, de vous présenter les grands traits qui carac- 

 térisent les formes 'extérieures, l'organisation Intime, les mœurs, 

 des classes et des grandes divisions, des ordres el de.- genres de 

 tous les animaux vertébrés et à sang rouge. Nous nous bornerons 



