LA VIE ET L'ŒUVRE DE LACÉPÈDE 21H 



leur et par ses regrets, il donne à ses paroles un accent poi- 

 gnant et presque majestueux. Il dil sur Daubenton ce miot, qui 

 exprime en raccourci, toute une existence de savant, et donne 

 d'elle une image frappante : « Si enfin il considèue les animaux, 

 c'est pour les rendre plus utiles ». Puis parlanl de sa méthode 

 de travail : « Il n'avait jamais n'égligé d'examiner avec un soin 

 scrupuleux l'état de la question qu'il devait résoudre, de la 

 débarrasser de toutes les idées secondaires qui n'y étaient, pas 

 intimement liées, de réduire le problème à l'expression la plus 

 simple, de circonscrire le but de sa recherche, de donner par 

 ces précautions à son sujet la plus grande clarté... ». Il montre 

 ce qu'était Daubenton. Il rappelle à l'auditoire combien ce carac- 

 tère réfléchi, réservé, prudent, sut allier l'amour de l'étude à 

 la persévérance laborieuse. Il termine en proposanl une telle vie 

 en exemple, exhorte à l'imiter tous ceux qui l'écoutaient : 

 « Rendons à sa mémoire l'hommage que son cœur aurait préféré; 

 comme lui, servons la science; comme lui, servons l'humanité; 

 comme lui, servons la patrie... ». 



Ces trois hommages, ou ces trois amours, dans la pensée de 

 l'orateur, et dans celle de ses contemporains, devaient rester 

 inséparables. Si la science, comme la nature qu'elle essaie de 

 connaître, est une, et de tous les âges; si elle s'élève au delà des 

 vicissitudes humaines et journalières; en revanche, le savant 

 appartient à son temps, à sa race, à son pays. Il ne doit point 

 s'enfermer, ni s'isoler, ni s'abstraire des autres; son devoir est 

 de se mêler à la vie de tous, d'employer à améliorer celte vie 

 les ressources supérieures qu'il peut détenir. Cette inspiration 

 surgit de toutes parts dans l'œuvre de Lacépède, et s'affirme avec 

 insistance clans plusieurs.de ses discours, notamment dans celui 

 qui clôtura l'enseignement de l'an VIII. 



VI 



Celte leçon porte un titre expressif : « Les avantages que les 

 naturalistes peuvent procurer au corps social clans l'état actuel 

 de la civilisation et des connaissances humaines ». Elle tient 

 ses promesses. Le professeur passe en revue tous ces profils, 

 aussi bien ceux que le passé a déjà acquis, comme ceux que 

 l'avenir a le droit d'espérer. La science de la nature, pro- 

 clame-t-il, doit changer la face du globe. Son histoire comprend 

 trois périodes. La première va d'ARiSTOTE jusqu'à Pline. La 

 deuxième fut celle du moyeu âge, qui conserva la plupart t\r> 

 ouvrages écrits dans la première. La troisième, débulanl à la 

 Renaissance, parvient à son apogée dans les temps modernes. 



