LA VIE ET L'ŒUVRÉ DE LACÉPÈDE 215 



En .cette année, la ménagerie du Muséum commençait à 

 prendre l'importance qu'elle a su garder. Après de modestes 

 débuts sous la Révolution, elle s'était agrandie sous le Directoire, 

 le Consulat, et achevait de s'installer. Les professeurs lui pro- 

 diguaient le meilleur de leur temps et de leurs ressources. 

 Lacépède en était le fondateur principal. Dès Tan IV, il rédigeait 

 pour elle des articles et des mémoires, insistai! en sa faveur 

 auprès de ses amis au pouvoir, et s'efforçail de l'instituer; puis, 

 l'ayant créée, il cherchait à l'amplifier. Celle ménagerie faisant 

 partie de son œuvre, il s'intéressait à son progrès bien qu'il ne 

 la dirigeât pas effectivement, et tâchait d'y intéresser le Gouver- 

 nement et le public, l'un pour ses subsides, l'autre pour ses 

 visites. Huit années depuis l'an IV, grâce à des concessions de 

 terrains et à des subventions bien utilisées, suffirent pour 

 aboutir. 



Ce travail se trouvant accompli, un autre devint nécessaire. 

 Le public n'ignorait pas la ménagerie; il y allait volontiers, sur- 

 tout entraîné par la curiosité et l'attrait du nouveau. Il fallait 

 donc l'instruire et lui révéler la valeur scientifique d'une telle 

 collection. Il fallait encore donner aux savants des renseigne- 

 ments utiles sur les mœurs et les habitudes des animaux con- 

 servés. Telles furent les raisons qui conduisirent à la publication 

 du livre de 1804, où la plupart des espèces exhibées on! servi de 

 sujet à 68 articles. Beaucoup de ces derniers furent écrits par 

 Geoffroy-Saint-Hilaire, qui dirigeait officiellement la ména- 

 gerie elle-même; les autres sont dus à.CuviER. Lacépède se 

 chargea du soin de présenter l'ouvrage, et il en rédigea l'intro- 

 duction. 



Cette préface de trente courtes pages est une manière de petit 

 chef-d'œuvre. Elle prouve une fois de plus combien un esprit 

 éminent est capable de rehausser l'objet auquel il s'applique, 

 et de l'élever à l'égal de ses plus hautes aspirations. Il semble 

 que des remarques sur quelques animaux vivants, exposés en 

 public, ne puissent constituer qu'un motif, étroit, et peu propre 

 à des vues générales. Sous la plume de Lacépède, ce motif 

 s'élargit pourtant; il se dresse et se met en place dans l'immense 

 cadre où le naturaliste assemblait «à la fois la nature avec l'huma- 

 nité. Il n'est plus borné à lui-même, ni limité; son histoire se 

 lie à celle de la civilisation. Un style large et soutenu, un accent 

 concentré et pressant, l'ont de cette préface, dans l'énorme pro- 

 duction de Lacépède, l'un des meilleurs passages, qui mériterait 

 de revivre et de rester. 



