2.18 LOTIS ROULE 



CHAPITRE VII 

 L'œuvre historique d'un naturaliste. 



I 



Rien, semble-Ml, no s'éloigne plus de l'occupation ordinaire 

 d'un homme de science comme la rédaction d'un traité d'histoire, 

 au sens habituel du mot. Rien cependanl n'esl plu- caractéris- 

 tique de Lacépède et de son véritable penchant. Aucun autre de 

 ses livres ne saurai! mieux' représenter <•<• qu'il fut toul au fond 

 de lui-même, malgré cette apparence do s*écarter de sa route. 

 Homme d'Etat aussi bien que naturaliste, il ne s'en écartai! nulle- 

 ment. Toul au contraire, il y réalisait le plan conçu par sa jeu- 

 nesse : (('lui d'écrire l'histoire de l'humanité. Les dix dernières 

 années de sa vie, après la chute de l'Empire, furent consacrées 

 à ce travail final. 



Lacépède s'apprêtait donc à achevé] ce qu'il avait commencé. 

 Il avait publié son programme, au temps de son enthousiasme 

 de néophyte, dans le « Discours sur la manière d'étudier cl do 

 traiter la. physique ». 11 fermait maintenanl le cycle (pie lui-même 

 avail ouvert. Parti de la nature non organisée, ayanl continué 

 par la nature organique el vivante, d en arrivai! maintenant à, 

 L'Homme dans la Nature. Fidèle à ses sentiments d'autrefois, il 

 ne voulait poinl disparaître sans avoir terminé sa tâche. Il y 

 employa ses dernières forces el ses derniers moments. 



Elève de Bupfon, il dépassait la pensée de son maître, toul en 

 demeurant fidèle à son inspiration. Bi ffon, des hauteurs où il 

 planait, d'où il contemplait la nature entière, portail se- regards 

 sur la succession complète >h'< époques, et ne s'arrêtai! guère à 

 envisager les conditions spéciales à l'humanité. Lacépède s'y 

 arrêta. Il voulut, à son tour, considérer la suite des âges depuis 

 le débul de la vie, mais en la prenant pour une préparation a 

 l'histoire de l'Homme, cl en insistanl sur elle. Ne pouvanl être 

 anthropologiste avanl qu'il y eûl une science anthropologique 

 el que l'on ail trouvé des documents précis sur le- premiers (dais 

 îles races humaines, obligé de se rabattre sur ce que l'on savait 

 de -on temps, il se lit historien. 



Son œuvre historique comprend trois ouvrages, rorl inégaux 

 d'étendue quoique de visées identiques. Le plu- volumineux est 

 une histoire de l'Europe au moyen âge el au débul de la période 

 moderne. Un petiil livre l'a précédé, article d'encyclopédie sur 



