LA VIE ET L'ŒUVRE DE LACÉPÈDE 221 



« Histoire générale, physique et civile, de VEurope depuis les 

 dernières années du \ ' siècle jusque vers le milieu du \\ III ». 

 Publié en 1826, un an après la rnort de son auteur, il comprend 

 18 volumes, dont chacun compte 450 à 500 pages. 



Déjà considérai île par son étendue, il Test plus encore par 

 l'abondance de la documentation, surprenante pour L'époque. 

 Lacépède, Grand Chancelier de la Légion d'honneur, avait 

 employé ses amitiés, ses relations, son influence^ à rassembler 

 les matériaux qu'il voulait utiliser. Revenu des honneurs, relire 

 du monde, il n'eut qu'à rédiger ses notes amassées. Son livre 

 en est sorti. Sa force de travail lui permit d'accomplir en dix 

 ans, tout seul et sans aide, la lâche formidable de l'écrire. 



Grâce à son instruction d'humaniste, qu'il avait su entretenir, 

 il put se livrer sans difficulté à ces études nouvelles. 11 devint 

 historien après avoir été naturaliste, et le devint en restant 

 homme de science. La conception de son livre est d'un philo- 

 sophe : l'auteur veut montrer l'existence d'une loi morale diri- 

 geante, générale, supérieure, qui conduirait les sociétés hu- 

 maines vers un état toujours meilleur. L'exécution en est. d'un 

 savant : l'auteur publie ses documents comme il ferait d'autant 

 d'observations; il en tire les conséquence et aboutit! à des conclu- 

 sions, comme dans un mémoire de sciences naturelles. Il expose 

 m m sentiment, du reste, dès les premières lignes du discours 

 servant de préface. 



« Je travaille depuis bien des années, écrit-il, à l'histoire des 

 âges de la nature, à l'histoire naturelle de l'espèce humaine, et 

 par conséquent au tableau des progrès de la civilisation. Ce sujet 

 est immense; il s'étend depuis l'origine des corps célestes, et par- 

 ticulièrement depuis la formation de la terre, jusqu'à l'état actuel 

 de notre globe. 11 comprend tous les temps, et, pour l'embrasser 

 dans tout son ensemble, la pensée doit se placer à une telle hau- 

 teur, que les grandes masses peuvent seules la frapper. Les 

 détails disparaissent, et, cependant ils pourraient souvent inspi- 

 rer un grand intérêt et devenir l'objet d'importantes observa- 

 tions. J'ai dû choisir, dans la suite des siècles, un espace de 

 temps assez long pour renfermer une série de mémorables événe- 

 ments enchaînés les uns aux autres par des causes physiques 

 ou morales des plus dignes de la méditation des hommes, et 

 néanmoins circonscrit par des limites assez rapprochées pour 

 qu'on pût en saisir tout, le cours sans trop s'éloigner des diffé- 

 rents objets remarquables, et par conséquent sans cesser de les 

 distinguer. 



