LA VIE ET L'ŒUVRE DE LACÉPÈDE 223 



ceux qui l'ont précédé. Une même pensée les cpnduil également 

 à un aboutissant commun. Et, pour que nul de ses lecteurs ne 

 l'ignore, pour que l'esprit dont il s'inspire s'affirme encore 

 mieux, l'auteur expose plus loin la méthode qui le guide el le 

 soutient. « ... Il n'arrive jamais de grand changemenl parmi les 

 hommes qui n'ait eu sa source dans les temps écoules. La sciei 

 de l'histoire consiste à reconnaître ces causes physiques ou 

 morales, apparentes ou cachées, ces variations graduées ou sou- 

 daines dans les habitudes, les arts, les besoins, les fortunes; ces 

 modifications successives des esprits produites par le dévelop- 

 pement des facultés et l'accroissement des lumières; ces dispo- 

 sitions secrètes, d'autant plus puissantes qu'elles sont longtemps 

 contenues, qui préparent, amènent et accélèrent les grands 

 événements; et à les distinguer des circonstances particulières, 

 souvent fortuites, qui déterminent ees évolutions ». 



Une entreprise aussi vaste a son mérite; elle a aussi son défaut. 

 Un historien de profession, plus avisé et plus expérimenté, eût 

 choisi une époque brève, ou un pays isolé, ou un chef de peuple; 

 il eût resserré l'action avec le récit pour mieux développer la 

 notion d'ensembe. Lacépède a pris la période entière qui l'inté- 

 ressait, comme un naturaliste prend, pour son étude, le groupe 

 tel qu'il 's'offre. Son livre est une histoire complète, et non pas 

 une histoire-parade ou une histoire-bataille. Il étudie les moeurs 

 et les changements, les déplacements des peuples et leurs con.-é- 

 quenees. Il n'a point délimité, ni élagué d'avance; il a tout retenu. 



V 



Si Ton veut comprendre les scènes de l'histoire, il faut com- 

 mencer par connaître l'endroit où elles ont eu lieu, et les cir- 

 constances qui les ont entourées. Le Discours préliminaire 

 s'achève en s'en occupant. L'Europe elle-même, ses contrées, les 

 barrières, fleuves ou montagnes qui s'opposent aux mouvements 

 de- nations, ses climats et leur influence, doivenl se considérer 

 tout d'abord. Dix-neuf bassins hydrographiques forment en elle 

 autant de centres d'appel, de lieux d'expansion, ou de chemins 

 suivis et de routes de peuples. C'est là que se passèrent les évé- 

 nements qui ont précédé le moyen âge : l'Empire romain, sa 

 puissance et sa chute; les luttes soutenues par lui contre les 

 Gaulois et les Germains; le règne des premiers Mérovingiens; 

 la lin de l'Empire d'< >ccident. 



La durée embrassée ensuite par Lacépède est scindée par lui 

 en vingt-cinq périodes successives, dont chacune comprend un 



