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chiffre variable d'années, trente à quarante en moyenne. Ces 

 divisions arbitraires se motivenl d'après les coupures que 

 semblenl produire quelques faits de capitale importance, mais 

 n'onl pas d'autre valeur. Chaque période esl une sorte de mono- 

 graphie, qui s'ouvre par un résumé de la précédente, el se ter- 

 mine toujours par une révision générale, où les coutumes el tes 

 aspirations des peuples sont examinées avec soin. Les chefs et 

 les guerres y passenl souvent au second plan; les mas 

 humaines elles-mêmes, leurs métiers, leurs groupements, leurs 

 inclinations, s'y rangenl au premier. Ce n'esl plus là l'histoire 

 habituelle. Le naturaliste se retrouve, cherchanl à discerner et 

 à suivre son étude biologique de l'être humain à travers l'histoire. 



VI 



Les trois premières époques emplissent le volume initial. 

 Elles vonl de l'an 190 à l'an 622. Faisant suite au Discours préli- 

 minaire, leur exposé se consacre aux temps mérov ingïeris et aux 

 guerres de l'Empire d'Orient. Les périodes consécutives, de la 

 quatrième à la neuvième, occupent le tome second. Partant de 

 l'an 622 pour s'achever en l'an 900, elles voient 1m pénétrataon des 

 Sarrasins dans l'Afrique du Nord, l'Espagne et les Gaules; la 

 victoire de Charles Martel auprès de Poitiers; puis le règne de 

 Charlemagne et les invasions de- Normands. Le troisième 

 volume, s'appliquant, avec la lin de la neuvième époque, à la 

 dixième ri à la onzième périodes jusqu'à l'an 987, montre la 

 consolidation du régime féodal, H dépeint ses coutumes. 



La onzième époque, dans le quatrième volume, s'achève sur 

 l'évocation, en Espagne, de l'œuvre des Sarrasins, « véritables 

 propagateurs de la philosophie antique, des sciences, des lettres, 

 drs arts ». Lacépède admire leur architecture o hardie, légère, 

 gracieuse, sublime ». Il y voit une préparation à l'art gothique, 

 qui devait, par la suite, se perfectionner de lui même o en cher- 

 chant à imiter, avec ses arcades et ses contreforts, les voûtes de 

 feuillage et les rangées d'arbres des forêts chères à nos ancêtres ». 

 Il trouve dans la présence de ces forêts, plus nombreuses alors, 

 el plus étendues, les causes d'un climat plus tempéré, plus uni- 

 forme, étendu à l'Europe presque entière, et, par suite d'une 

 facilité plus grande accordée aux migrations des peuples. 



La quatorzième époque, de l'an 1092 à l'an L147, esl celle du 

 début des croisades. Le caractère complexe de ces expéditions 

 \ est traité sans détours. On y voit s'agiter, sous la passion reli- 

 gieuse, <\>'r entiments plus égoïstes el moins élevés : les < 



