LA VIE ET L'ŒUVRE DE LACÉPÈDE 227 



VII 



Mais cette histoire n'obtint pas, et n'a jamais obtenu, la renom- 

 mée qui devait lui revenir. Tombée dans l'oubli dès son ap] 

 rition, elle n'en est plus sortie. On éprouve à la feuilleter, à la 

 parcourir, un peu de cette impression, faite d'admiration et de 

 tristesse, que l'on ressent devant les vieux monuments superbes 

 et abandonnés. Livrée au public après la disparition de celui 

 qui, l'ayant écrite, avait appartenu à un régime déchu, elle a 

 rencontré d'abord l'indifférence de beaucoup et l'hostilité de 

 certains; personne ne l'a défendue avec insistance Trop longue 

 pour un livre de lecture courante, appréciée seulement de 

 quelques érudits, elle n'a, guère quitté les rayons des biblio- 

 thèques où ses volumes ont été déposés. Elle portail en elle, pour 

 son temps, un défaut grave : son libéralisme critique. Le 

 moment ne lui était pas favorable. Plus tard, lorsqu'il le devint, 

 d'autres historiens étaient nés, qui s'inspiraient également de 

 la méthode expérimentale. Nul besoin n'était donc de rappeler 

 à l'existence cette œuvre ensevelie. 



Une autre difficulté lui venait de son originalité. Cette histoire 

 tenait plus de la science que d'un ouvrage littéraire; elle ne 

 ressemblait à aucune autre. Sa conception, son exécution, diffé- 

 raient trop de ce qu'on avait alors l'habitude de lire. Son mérite 

 passait inaperçu. OEuvre de naturaliste en somme, et tirant de 

 cela même sa saveur propre, elle déroutait le public, qui n'était 

 pas encore fait à cette manière. Lacépède innovail pour son 

 temps. Précurseur en histoire comme en biologie, il marchait 

 trop en avant des autres. Ceux-ci ne l'ont suivi que plus lard, et 

 derrière des maîtres nouveaux. 



VIII 



Les Ages de la Nature cl Vllistoire de VEspèce lui mai ne : tel 

 est le titre du troisième et dernier ouvrage, posthume, lai é 

 inachevé, et publié en 1830. 



Lacépède désirait terminer son œuvre en la resserrant, et 

 n'exprimant d'elle que le suc principal. Il voulait finir sur nu 

 livre magistral, où sa doctrine, devrait-on dire, se dévoilerait 

 dans toute sa pureté. L'Histoire de l'Europe formait un canevas 

 trop touffu et trop vaste. I n résumé plus substantiel, et de trame 

 plus concise, pourrait, selon lui, mieux figurer sa pensée. Le 

 philosophe s'était mis à l'école de la science pour tâcher de com- 

 prendre les destinées humaines. Puisque l'Homme appartient 



