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CHAPITRE VIII 

 La pensée de Lacépède et sa morale de la Nature. 



I 



Cette pensée peul s'exprimer el se qualifier d'un mot : elle est 

 d'un biologiste. 



Ce mot, avec son sens actuel, philosophique el généralisant, 

 n'existail pas au temps de Lacépède. On connaissait à peine celui 

 <lc biologie, créé par Lâmarck pour désigner quelques phéno- 

 mènes de vie communs aux animaux el aux plantes. La chose 

 existait pourtant. Elle donne sa marque à certaines inclinations 

 qui sonl de toutes les époques. Il \ a une forme biologique de la 

 pensée du naturaliste et du philosophe. L'esprit humain, placé 

 devant les spectacles de la nature, ies envisage «le deux façons, 

 qui, selon les circonstances ou les tempéraments, tantôl s'ex- 

 cluenl el tantôl s'unissent. Ou bien il voil l'indéfinie variété des 

 aspects el des structures, n'aperçoil qu'elle, telle qu'elle se pré- 

 sente, el n'examine pas davantage. Ou bien il considère la diver- 

 sité égalemenl indéfinie des actes, îles fonctions, el des relations 

 qui les assemblent. L'une se pose dans l'espace, el l'autre dans 

 le temps. L'étude de celle-là esl une morphologie, la science de 

 celle-ci es! une biologie. Ci lie dernière envisage la vie elle-même, 

 qu'elle prend pour principal et dominant tableau; elle y va tout 

 droit, el ne relient de l'autre que te strict indispensable. P>i ffon 

 en fut le premier maître, et le plus géniah 



Elève de Bi ffon, Lacépède se montra plutôl biologiste que 

 morphologiste. Il s'attache, de préférence, à suivre dans le temps 

 les incessantes combinaisons des actions vitales. La nature 

 devienl à ses yeux une sorte de cinématique indéfiniment variée, 

 «•l de théâtre do'nl les acteurs valenl plus par les -crue- qu'ils 

 jouent que parles costumes dont ils se recouvrent. On retrouve en 

 cela une préoccupation d'ordre éternel. Lacépède encore jeune, 

 et n'ayant pas songé à pratiquer la science, aimait déjà à contem- 

 pler la nature el la vie. Son espril se modelai! selon celle contem- 

 plation. Les notions complémentaires, plus délicates el plus 

 pénétrantes, que lui apportèrent ensuite ses recherches tech- 

 niques, n'eurenl qu'à prendre leur place dans un cerveau tout 

 préparé à les recevoir. Parti de la nature vivante, il \ revint. Il 

 \ cherchait^ à sa manière, une explication de In vie humaine, et 

 - urtoul une direction morale, 



