LA VIE ET L'ŒUVRE DE LACÉPÈDE 201 



Car ce fut là sa marque, parmi les penseurs dont il s'inspirait. 

 La recherche scientifique constituait, selon lui, non pas un objet 

 complet d'études, mais une préparation à un autre objel plus 

 important, qui est la connaissance de l'Homme el celle des lois 

 naturelles dont l'Homme doit s'inspirer pour son propre bien. 

 La vie dans la nature, celle des animaux, celle des plantes, y 

 servent cle support à une autre vie plus relevée, cpii est celle de 

 l'humanité. On doit donc s'efforcer d'étudier l'une; mais sans 

 perdre de vue un seul instant qu'elle n'est qu'un, début et une 

 manière d'introduction à une deuxième étude plus urgente, plus 

 nécessaire, qui est celle de nous-mêmes. Lacépède innove ainsi, 

 et de deux façons. Non seulement il part de la nature pour se con- 

 naître, au lieu de suivre la roule inverse qurest souvenl la plus 

 fréquentée; mais encore il classe les investigations sur la nature 

 selon leur importance pratique, soit en elles-mêmes, soil par 

 rapport ù nous, poussé par une sorte de pragmatisme anticipé 

 qui évalue selon l'utilisation. 



L'école des philosophes naturalistes, depuis Aristote, reconnaît 

 bien en lui l'un des siens, mais avec un accent spécial, qui lui 

 appartient vraiment, car il est chez lui plus prononcé qu'ailleurs. 

 Le mouvement vital aurait, selon sa doctrine, un aboutissant qui 

 constitue sa fin en ce monde: le bonheur de l'humanité. Un 

 double rôle revient donc à l'homme de science, et spécialement 

 au naturaliste : d'abord se livrer aux investigations scientifiques, 

 ensuite ne rien négliger pour rendre ces dernières profitables 

 :'i tous. Ce profit ne consiste pas seulement en un meilleur emploi 

 des forces ou des êtres, mais encore, et surtout, en un meilleur 

 usage de nos facultés. 



La nature est une école; elle enseigne par elle-même. Cette 

 antique notion, que les moralistes ont souvent prise et reprise, 

 retrouve en Lacépède une vigueur nouvelle. Pour la première 

 fois, elle inspire une œuvre Scientifique complète, et, en retour, 

 trouve en elle une tentative de démonstration. 



II 



Ainsi l'œuvre abondante de Lacépède ne se limite point, dans 

 l'histoire naturelle, à la description de quelques groupes d'ani- 

 maux, ni à la répartition des êtres sur le globe. Elle va plus loin, 

 et s'adresse à la méthode même de la science, à son utilisation 

 économique, bien plus, aux sentiments moraux qui surgissent 

 de ces études ainsi approfondies. Toute cette œuvre est philoso- 

 phante. Celui qui l'a écrite ne s'est jamais arrêté à l'objet seul 



