LA VIE ET L'ŒUVRE DE LACÉPÈDE 233 



loi, que la condition immuable des choses naturelles fondées à 

 l'origine par le Créateur. Il a progressé et il s'est civilisé en déve- 

 loppant en lui-même les facultés natives qu'il possédait dès son 

 commencement.' La nature associe l'Homme à sa puissance en 

 lui conférant une intelligence supérieure, la sociabilité ci la per- 

 fectibilité. 



Lacépède ne fait point de l'Homme un être spécial, niais ni' te 

 rattache point à l'animalité. Le problème de l'origine animale 

 de l'humanité ne semble point s'être présenté à lui de façon 

 objective, tel qu'on l'a tenté depuis. 11 parait même ne s'en être 

 nullement soucié. Il lui suffisait de comprendre, en moraliste et 

 m naturaliste, que les lois de la nature astreignent l'être humain 

 et lui créent son devoir. 



S'il se préoccupe peu de cette lointaine généalogie, il tente, 

 pourtant, de la représenter parfois. Le Discours d'ouverture des 

 Cours de l'an VI, consacré aux races humaines, contient une 

 évocation de l'Homme préhistorique, vraiment étonnante pour 

 une époque où la science de la préhistoire n'existait pas. 

 Lacépède ligure cet ancêtre d'une façon énergique, comme un 

 sauvage au corps couvert de poils, qui tiendrait encore de la 

 bêle féroce, habiterait les forêts, et chercherait dans les cavernes 

 un abri contre le danger. Ce premier Homme s'est ensuite perfec- 

 tionné, s'est civilisé, en usant de ses seules ressources cl de sa 

 propre intelligence. Kl, comme le temps n'est rien pour la nature, 

 de .longs siècles furent employés à "cet le lente ascension, qui 

 s'est accomplie par de nombreuses nuances insensibles. 



Cette anthropogénie, cette conception de la genèse humaine, 

 est donc évolutionniste. Rattachant l'Homme à l'ensemble de la 

 nature, l'obligeant à suivre avec constance une voie de progrès 

 continu, le faisant partir d'en lias pour l'élever et le dresser. 

 peu à peu, au rang de dominateur de la nature entière, elle 

 dénote clairement son sens et sa tendance. La vie se perfec- 

 tionne d'elle-même, par son propre usage. Elle gravit, tantôt 

 durement, tantôt plus commodément, le chemin qui, -ans cesse, 

 la mène plus haut qu'autrefois. Les individus, dans cette ascen- 

 sion incessante, ne se séparent point les uns des autres; la nature 

 les assemble tous et les associe à la, lâche de tons. One notion 

 morale, basée sur cette liaison des efforts tendus vers le progrès, 

 se développe à cette occasion et se précise peu à peu. Les Hommes 

 « doivent mettre en commun leur expérience par la mémoire, 

 leurs travaux par l'entente, leur prévoyance par une affection 

 mutuelle ou par un intérêt commun ». Telle est la morale d'entre- 



