vi INTRODUCTION. 



Par une exception remarquable, quelques Cétacés habitent les fleuves. On sait 

 que le Marsouin remonte parfois à une hauteur considérable au delà des embou- 

 chures, et le Plataniste ainsi que le Pontoporia ou Sténodelphe vivent l'un à l'en- 

 trée de la Plata, l'autre dans les bouches du Gange. Il y a même des espèces qui ne 

 quittent jamais les eaux douces. Tels sont les Inias et un petit nombre de 

 Dauphins propres à l'Amazone ainsi qu'à ses affluents. 



Tous les Cétacés ont les mamelles au nombre de deux, placées de chaque côté de 

 l'anus. Leur peau est nue ou garnie de quelques poils seulement; encore n'est- 

 ce guère que chez les jeunes sujets ou les foetus qu'on en observe. Cependant le 

 museau de l'inia en est couvert pendant toute la vie. La gestation est longue dans 

 toutes les espèces, et chaque portée ne donne jamais qu'un seul petit. 



La forme en fuseau du corps des Cétacés, l'ample nageoire horizontale et de na- 

 ture essentiellement fibreuse que porte la partie terminale de leur queue, la dis- 

 position en rames natatoires dépourvues d'ongles de leurs nageoires antérieures, 

 les seuls membres qu'ils possèdent, permettent de les distinguer à la première vue 

 de tous les autres animaux. La présence presque constante d'une nageoire dor- 

 sale et l'absence des membres postérieurs dont on ne voit extérieurement aucune 

 trace complètent ce signalement, auquel on peut ajouter la disposition habituelle- 

 ment uniforme du système dentaire et la condition uniradiculée des dents. Le 

 corps a la forme d'un double cône allongé à bases réunies; sa surface est 

 lisse, et le derme recouvre une épaisse couche de graisse qui s'oppose à la dé- 

 perdition de sa chaleur propre en même temps qu'elle suffit en partie aux dépenses 

 de la combustion respiratoire. Dans les mouvements, la queue donne à l'animal une 

 impulsion considérable, et les nageoires thoraciques sont comme une paire de ba- 

 lanciers destinés à lui conserver son équilibre au sein des eaux. 



Le nombre des espèces de ce groupe approche de deux cents, et de temps en 

 temps on en découvre encore de nouvelles qui avaient échappé jusqu'alors aux 

 investigations des naturalistes. INos mers si fréquentées qu'elles soient peuvent 

 elles-mêmes en fournir. Témoin le Dioplodon européens, découvert il y a une 

 vingtaine d'années à l'entrée de la Manche, et dont depuis lors il n'a été repris 

 d'exemplaires sur aucun point du globe. Des espèces remarquables et qui 

 servent de types à des genres particuliers n'ont elles-mêmes été observées qu'ac- 

 cidentellement; plusieurs ne sont encore connues que par des pièces uni- 



