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Triton, dont parlent les auteurs anciens ; par l'intermédiaire du 

 chott Gharsa, du chott el Djerid et du chott el Fedjedj, il aurait 

 communiqué autrefois avec le golfe de Gabès et ne serait, par con- 

 séquent, qu'un lac résiduel d'origine marine. D'autres pensent, au 

 contraire, que c'est un ancien lac intérieur, aujourd'hui desséché, 

 n'ayant jamais communiqué avec la Méditerranée. Cette seconde 

 opinion est défendue notamment par un habile ingénieur, M. G. 

 Rolland, auquel on doit d'importants travaux sur la géologie du 

 Sahara (1). 



L'Oued Rir' n'a ni ruisseau ni rivière et ne compte qu'un très 

 petit nombre de sources d'un débit bien peu considérable. Et 

 pourtant, cette vallée est abondamment pourvue d'eau et est d'une 

 fertilité surprenante : le Dattier (Phœnix (lactylifera) s'y montre 

 florissant et l'on est en train d'y acclimater avec succès d'autres 

 cultures variées. Sans l'ingéniosité et l'énergie des indigènes, qui 

 ont su dompter une nature ingrate, l'aridité la plus désolée régnerait 

 dans toute cette contrée et peut-être ignorerait-on encore la possi- 

 bilité de transformer certains déserts de sable en de riantes et fer- 

 tiles oasis? 



Comment s'opère cette transformation? Nous avons dit déjà que 

 l'Oued Rir' s'étendait au-dessus d'une puissante nappe d'eau sou- 

 terraine. C'est elle que les Rouar'a attaquent, bien qu'elle soit 

 située à une profondeur considérable, de 50 à 100 mètres, parfois 

 même de 200 mètres et plus. Malgré la grande imperfection deleur 

 outillage et malgré les dillicultés de l'entreprise, ils creusent des 

 puits qui leur donnent en plus ou moins grande abondance une 

 eau jaillissante, dont l'écoulement ne s'interrompt jamais, à moins 

 d'éboulements survenus dans le puits, et dont le débit ne subit 

 aucune variation sensible ; certains de ces puits donnent plusieurs 

 milliers de litres d'eau par minute. Les eaux ainsi déversées à la 

 surface du sol sont recueillies dans des canaux d'irrigation et don- 

 nant au désert la fertilité et la vie. 



De temps immémorial, les Rouar'a ou habitants de l'Oued Rir' 

 creusent des puits, suivant un procédé primitif dont il sera question 

 dans une note spéciale. Mais ces puits, mal construits et facilement 

 obstrués par les sables, donnaient àgrand'peine une quantité d'eau 

 sulTisante pour fertiliser le sol et pour assurer l'existence de la 

 population indigène, au moment où la France fit la conquête de 

 la région : celle-ci se dépeu[)lait peu à i)eu et allait bientôt être 

 abandonnée complètement. 



(1) G. Roi.i.ANu, La mrr saharienne. Revue scienliflqiie, Ci), MU, p. 70j, ISS'i. 



