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Bien qu'aucun doute ne puisse être formulé sur l'inter- 
prétation que les modernes ont donnée de cet élément, il ne 
sera pas sans intérêt de reproduire, en commençant ce 
mémoire, l'opinion que s'en étaient faite les anciens et qu'on 
retrouve si bien formulée dans Pline le naturaliste. 
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» Je ne veux pas nier, dit Pline, qu'il puisse arriver que 
les feux émanés des astres tombent des régions supérieures 
du ciel sur les nuées comme nous remarquons qu'il en tombe 
par un temps serein; qu'il ne résulte de cette chute un 
ébranlement de l'air, puisqu'un simple trait décoché suffit 
pour produire dans cet élément une commotion sonore; que, 
parvenus dans la nue, ils produisent une vapeur subite 
accompagnée d'une certaine dissonance et d'un tourbillon 
de fumée, comme cela arrive quand on plonge un fer rouge 
dans l'eau ; que c'est ainsi que s'engendrent les orages; que 
si ces mémes feux rencontrent dans la nuée un vent ou une 
vapeur qui leur résiste, il se produit les tonnerres auxquels 
on a donné le nom de foudres si leur éruption est ardente 
et subite, et simplement éclairs s'ils ne se manifestent que 
par de longs sillons lumineux, en sorte que ceux-ci fendent 
la nuée et ceux-là la rompent en éclats; que les tonnerres 
peüvent être considérés comme autant de chocs violents qui 
dilatent le feu compact dont ils sont composés, et que de là 
vient l'éclat fulgurant que produisent les nuées dans toutes 
les parties oü elles s'ouvrent; qu'il peut se faire aussi qu'une 
vapeur spiritueuse émanée de la terre soit repoussée par 
Tastre et renvoyée rudement sur une nuée contre laquelle 
venant à se choquer il faut bien qu'il s'ensuive une détona- 
tion, qui sera plus ou moins lourde si cette vapeur conserve 
l'équilibre de ses parties, au lieu qu'elle éclatera avec un 
grand fracas sielle se brise comme le feraitune vessie gonflée 
de vent; que cette méme vapeur spiritueuse, quelle qu'elle 
