DES ÉCLAIRS. 59 
orages se former, nous ne comprenons guère que la foudre 
puisse avoir d'autres causes que celles que nous avons sous 
les yeux, et que nous croyons être en quelque sorte le par- 
tage exclusif du ciel. Pourtant il est des circonstances oü ce 
phénomène résulte d'un effet physique tout-à-fait local. 
Ainsi les nues volcaniques, au moment de l'éruption d'un 
volcan, portent la foudre et le tonnerre dans leur sein. Ce 
phénomène, dont nous trouvons de nombreux exemples dans 
les récits des voyageurs modernes, avait été observé dés les 
temps les plus anciens. Ainsi, dans les lettres que Pline 
le jeune adresse à Tacite, au sujet de l'éruption du Vésuve 
qui occasionna la mort de son oncle et engloutit les villes 
de Pompeia et d'Herculanum, l'an 79 de notre ère, il parle 
de nuées noires et horribles, déchirées par des feux serpen- 
tants, de nuées qui s'ouvraient et laissaient échapper de 
longs sillons de flammes semblables à des éclairs. 
Nous verrons bientót que tout ceci n'a rien d'extraordi- 
naire, puisque les orages atmosphériques et volcaniques se 
forment sous l'influence de la méme cause, c'est-à-dire du 
dégagement électrique par suite d'une condensation brusque 
de vapeurs et de réactions chimiques. Mais en dehors de ces 
circonstances générales dans lesquelles se développe le phé- 
noméne de la foudre, il est certains phénomènes secondaires 
qui, malgré les expériences répétées de beaucoup de savants, 
n'ont pu étre expliqués d'une maniére satisfaisante. De ce 
nombre sont les zigzags de feu produits par la majeure 
partie des éclairs, la forme en boule et la persistance d'appa- 
rition de quelques uns d'entre eux; enfin, les roulements du 
tonnerre. J'ai fait beaucoup d'expériences et de recherches 
sur les deux premiers de ces phénoménes, et ce sont les 
résultats curieux que j'ai obtenus qui font l'objet de ce 
mémoire. : ris 
Pour établir d'une manière positive ma théorie, j'ai dû 
