LE NATURALISTK 



(le dispersion est très vaste. D'ailleurs, dans toutes ces 

 localités, l'espèce est considérée comme rare. 



La Panthère grise se tient généralement dans les 

 steppes couvertes de buissons clairsemés, à la limite 

 entre les forêts de pins et de bouleaux et les neiges éter- 

 nelles. Klle se nourrit de burrhals {Pseudoiis hurrhcl), 

 do Moulions (Oiis jja/iM»(i), de Clievrotains porte-musc, de 

 .Moutons, de Chèvres et de Chiens domestiques, mais elle 

 n'attaque jamais l'homme : elle se cache même à son 

 approche. C'est pour cette raison qu'elle semble plus 

 rare qu'elle n'est en réalité. Un sporisman anglais, qui 

 s'est longtemps livré à la chasse de l'Once, dit plaisam- 

 ment ù ce sujet qu'il n'en a jamais vu que douze indivi- 

 dus, mais (ju'il a <Hc vu, mrcment, par plusde cent. 



Bien que la pupille de son œil soit ronde comme celle 

 du Lion, du Tigre et des grands félins, l'Once se tient 

 caché tout le jour et ne ciiasse que pendant la nuit. 

 Comme les autres grands chats, il allend le gibier ù 

 l'affût, s'élançant d'un seul bond .sur le dos de l'animal ; 

 ou bien il rampe pendant des heures, se glissant sans 

 bruit derrière les buissons pour s'approcher d'un trou- 

 peau sans méfiance; il choisit alors, à loisir, la proie qui 

 lui convient. Comme le gibier est rare dans la région 

 qu'il habite, il met à sa poursuite une grande persis- 

 tance. Lorsqu'un troupeau, mal gardé par les chiens, s'est 

 laissé surprendre par lui et qu'il tient un mouton qu'il a 

 égorgé, il se laisse plutôt bombarder à coups de pierres 

 que de lâcher prise. 



La peau de l'Once est très recherchée par les chas- 

 seurs, car on en fait des pelisses, des couvertures et sur- 

 tout des tapis de traîneau.\ ; les émirs du Turkestan la 

 paient très cher aux Chinois qui font le commerce des 

 fourrures. Les teintes douces de ce pelage chaud et 

 moelleux lui donnent un grand cachet de distinction, et 

 la rareté de l'animal qui le porte en augmente encore 

 sa valeur. 11 est difficile de fixer même approximative- 

 ment le prix de cette fourrure, d'autant plus iiue ce prix 

 varie suivant les dimensions, l'âge et l'époque del'année 

 oh Ja bêle a été tuée, le pelage d'hiver étant plus beau 

 ^ue celai d'été. Il suffit de dire que cette peau atteint 

 un pri.< heaucoiiii plus élevé que celle de la panihère 

 ordinaire, bien que celle-ci soit déjà d'un prix fort rai- 

 sonnable. 



Mais il est bon de savoir' que la Panllièro ordinaire 

 habite également les régions montagneuses de l'Asiccen- 

 trale, ([uc son pelage y présente des teintes plus pâles 

 ■que celles de la Panihère des pays chauds, et qu'il est 

 souvent difficile de la distinguer de l'Once véritable. Il 

 aet fort probable que les marchands de fourrures exploi- 

 tent volontiers celte ressemblance et vendent sous le 

 même nom les peaux des deux espères. Ils sont excu- 

 sables jusqu'à un certain point, puisijue les naturalistes 

 eux-mêmes n'ont pas toujours su faire la différence ; 

 dans beaucoup de livres récents l'animal que l'on figure 

 encore sous le nom de l'Once n'est évidemment qu'une 

 Panthère à teintes pâles. Ce n'est que tout récemment 

 que la confusion existant entre les deux espèces a été 

 débrouillée à peu près lomplètenient. 



Przewalski a trouvé la Panihère ordinaire {Fclis pardii^) 

 dans la même région que l'Once, notamment dans la 

 «Iiaîiie du Tetung-sud : ■ elle est plus rare dans les 

 'monts Cansu, mais elle s'êlend, comme l'Once, sur une 

 grande partie de l'Asie où elle dépassa; môme de beau- 

 coup l'habitat de cette; dernière espèce. 11 est bien cer- 

 tain aujourd'hui que les naluialisles voyageurs (|ui ont 



signalé l'Once en Asie .Mineure et en Corée, par exemple, 

 n'ont eu sous les yeux ([ue des exemplaires à teintes 

 pâles de la Panthère ordinaire ou des espèces que l'on 

 a créées à ses dépens. 



Ces espèces sont assez nombreuses, et l'on ne peut 

 nier que, lorsqu'on les compare à la Panihère de l'Inde 

 ou d'Afrique, on constate entre elles des différences très 

 appréciables. Tel est, notamment, le Pelis Fontanieri 

 (A. Milne Edwards) qui constitue une race propre à la 

 Chine et caractérisée par un pelage de couleur ncme 

 avec des roses nombreuseset régulières dontle centre est 

 d'un jaune doré, qui seul rappelle la teinte chaude du 

 pelage de la Panthère ordinaire. 



La Panthère de Corée, dont un spécimen rapporté par 

 Siebold au Musée de Leyde est encore considéré par 

 Elliot, dans sa Monorjrapliie des Felidœ, comme apparte- 

 nant à la même espèce que l'Once, ne diffère du Felis 

 Fonlanicri que par la couleur de ses taches qui sont 

 pleines, entièrement noires et sans œil au centre. C'est 

 encore une variété locale du Fclis pardits. Les Leopardiis 

 japonmsix et rhinenxisde Cray sont dans le même cas. 



A l'autre extrémité du continent asiatique, en Asie Mi- 

 neure, on trouve une autre variété à teintes claires, le 

 Felis tulliana de Valenciennes, que Ton a prise égale- 

 ment pour l'Once. Mais ce n'est qu'une race pâle de la 

 véritable Panthère, car la Panthère des neiges ne s'a- 

 vance pas aussi loin vers le sud-ouest. 



D'une façon générale, on peut dire que toute panthère 

 asiatique qui présente dans son pelage des traces bien 

 nettes de jaune, et des taches serrées, appartient à 

 l'espèce commune, c'est-à-dire au Fdif, pardiis. Le pe- 

 lage de l'Once est gria avec des taches noires, formant 

 des roses irrègulières : la teinte tire un peu surlc lilas.En 

 outre, l'Once véritable, arrivé à l'âge adulte, atteint une 

 taille beaucoup plus forte que toutes les variétés de la 

 Panthère propres à r.\sie centrale, dont j'ai pané ci- 

 dessus. Dans ces régions froides et montagneuses, l'Once 

 est bien dans sa véritable patrie : la Panthère a«i con- 

 traire est comme dépaysée, et c'est ce qui explique sa 

 taille moindre. 



On sait que le Tigre lui-même s'étend sur la plus 

 grande partie de l'Asie centrale, jusqu'à l'.^niour et aux 

 îles Sakhalien. Son pelage devient plus pâle et plus Ion:.' 

 dans ces régions froides, mais il garde toujours le fomi 

 d'un fauve doré et les zébrures noires qui caractériseal 

 l'espèce. Le Felis lonç/ipilis de Filzinger ne diffère que- 

 par ses longs poils du Felis li(jri-i de Tirade, dont il cons- 

 titue tout au plus une variété locale. 



L'exemplaire de Panthère des neiges qnie la ménagerie- 

 du Muséum de Paris vient de recevoirparllcs bons soins du. 

 prince .\. Cagarine, est âgé de H ans et provient des mon- 

 tagnes duTurkestan. L'animal n'a probablement pas encore 

 attiMnt tout son développement : la taille est cependant 

 celle d'une panthère ordinaire. La tête e»t petite, rap- 

 pelant celle du Guépard ; les formes sont élégantes, les 

 mouvements vifs et onduleux, l'air plus éveillé que chez 

 la plu|iarl des giaiuls chats, hèles ordinaires des ména- 

 geries. La robe est d'un gris jaunâtre, (|ue le public 

 compare volontiers à la couleur masdc, relevée de larges 

 taches noires en rose, beaucouii plus larges et moins 

 nombreuses que celles de la Panihère et de ses variétés 

 asiatiques {Felis tulliana, Felis Fontanieri, eto..). Sous ce 

 rapport, comme nous l'avons dit, l'Once n'est comparable 

 qu'au Jaguar annricain. On sait (l'ailleurs que ces taches 

 varient passablemenl d'un spécimen à l'aulFO : ainsi le 



