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leuses, puis, quand il le faut, il emploie la force (lour 

 les séparer. Il se contenle pour sa nourriture de la pâ- 

 ture commune, du grain ou du pain qu'on jette dans la 

 cour, et encore ne se met-il à table que quand toutes 

 ses poules sont rassasiées. Mais, s'il rencontre par hasard 

 quelque morceau délicat, il se garde bien d'y goi'iter; il 

 convie ses compagnes au régal, et il pousse le tact 

 jusqu'à le leur partager, pour éviter sans doute toute 

 discussion. 



f]n échange de ces bons procédés, il exige de chacune 

 qu'elle lui accorde ses faveurs au moment où il lui con- 

 vient de les obtenir; il promène son caprice de l'une à 

 l'autre, n'autorisant jamais le refus, ne permettant 

 même pas la coquetterie d'une hésitation. D'ailleurs, il 

 cherche très évidemment à jilaire; quand le désir parle, 

 une soudaine émotion s'empare de lui; ses plumes se 

 hérissent, et comme pour se faire comprendre, il décrit 

 autour de la poule qu'il convoite une étroite circonfé- 

 rence, l'aile extérieure largement étendue, l'autre traî- 

 nant sur le sol. Puis, l'acte accompli, il secoue ses 

 plumes, emplit sa poitrine d'ait-, et chante voluptueuse- 

 ment. 



Oiiand une poule est au nid, prête à pondre, et qu'elle 

 se lamente sous la douleur de l'efl'ort, le coq est là, près 

 d'elle, attentif, comme compatissant, l'encourageant de 

 la voix et du geste, et trahissant visiblement sa préoccu- 

 pation. F.t quelle joie lorsque l'œuf est pondu et que la 

 poule s'est redressée en chantant! Il s'agile, fait le beau, 

 convie, par ses éclatantes fanfares, toute la basse-cour 

 à partager son bonheur; et le concert devient bientôt 

 général, chaque poule se faisant un plaisir de saluer 

 l'apparition d'un nouveau représentant de l'espèce, — 

 pauvre être inerte, mi-calcaire mi-mucilage, qui vit 

 cependant, mais dont l'e.Nistence, aussi éphémère que 

 latente, va se terminer tout à l'Iicure, hélas! dans la 

 poêle. 



3i le coq n'admet |.as facilement l'insulle. il n'accepte 

 rpas davantage ie partage. 11 veut régner seul; aussi, dès 

 que les poulets deviennent adultes, et commencent à 

 pousser, au.\ premières heures du jour, de timides 

 k(i-ri-ko-ko, est-il prudent de les séparer; il faut, si l'on 

 <lésire que les œufs soient fécondés et aptes à être cou- 

 vés, laisser un coq dans la basse-cour; mais il n'en faut 

 laisser qu'un; dans le cas contraire, cette condition 

 s'impose et se réalise par la forcir des choses, qui est la 

 ï-onséquence d'une exigence instinctive et inévitable, 

 c'est-à-dire qu'une hilte s'engage entre les coqs jusqu'à 

 ce qu'il n'en reste plus qu'un, souvent le plus fort, 

 quelquefois le plus adroit. C'est la sélection naturelle 

 provoquée pour nu but moins général i|ue l'àpie besoin 

 de mander; c'est le slriujylo for lifc rédiiil aux pr(qior- 

 tions d'un struç/i/li' for tore. 



Dans certains pays, où il est resté un vieux levain de 

 cette cruauté humaine que chacun de nous sent gronder 

 dans sa chair comme une passion mal éteinte encore 

 par de longs siècles de civilisation, on a profité de celte 

 haine ((ue se portent les coqs pour en faire la base d'un 

 spectacle barbare. Dans (Hielques départonienis du 

 Nord, les combats de coqs ne sont pas rares, et de nom- 

 breux amateurs se font une fôte de voir luller jusqu'à 

 complet épuisement ces irascibles oiseaux, aux pattes 

 desquels ils fixent, pour que les coups entament mieux 

 les chairs, des éperons d'acier. 



I,a poule, dont le chapelet d'irufs est à piu près 

 épuisé, et <iui se (jréjjare à couver, glousse d'une façon 



particulière, très caractéristique et très facile à recon- 

 naître, qu'elle conserve pendant tout le temps que dure 

 l'incubation, et bien au delà, jusqu'au moment où les 

 poussins commencent à vouloir voler de leurs propres 

 ailes et à se soustraire à l'autorité maternelle. La poule 

 qui couve, aussi craintive, aussi facile à effaroucher 

 soit-elle d'ordinaire, devient méchante et irascible, et 

 reçoit à coups de bec les imprudents et les indiscrets 

 qui voudraient toucher à ses chers œufs. 



En général, les poules aiment à pondre à l'écart, et, 

 autant qu'elles le peuvent, à se soustraire, pour cet acte, 

 à la surveillance de l'homme. Pour les décider à dé- 

 poser leurs œufs en une place déterminée, les fermiers 

 ont l'habitude d'y faire un nid en paille et d'y placer un 

 œuf — dit nirhoir — taillé dans un morceau de craie. Et 

 encore le résultat cherché n'esl-il pas toujours, même 

 par ce moyen, atteint. Il arrive quelquefois qu'une 

 poule, dont on li'avait d'ailleurs jamais pu, jusqu'à ce 

 moment, trouver les œufs, disparaît brusquement, sans 

 qu'on sache ce qu'elle est devenue; puis, au bout d'un 

 mois, alors qu'on la croit depiiis longtemps dévorée par 

 les rats, revient, à la satisfaction du fermier, accompa- 

 gnée d'une douzaine de poussins. 



A côté d'actes qui prouvent un instinct assez déve- 

 loppé, la poule en commet d'autres qui dénotent une 

 intelligence très rudinu-ntaire. Hien n'est inslruclifà 

 ce point de vue comme de voir une troupe de poules se 

 poursuivre nuUuellement pour s'enlever l'une à l'autre 

 une proie qui, pendant un temps souvent très long, 

 passe de bec en bec sans jamais être avalée. Je citerai 

 encore le cas des poules qui, oublieuses de tout senti- 

 ment maternel, brisent leurs œufs aussitôt pondus, en 

 dévorent le contenu et avalent Unalemenl l'écale tout 

 entière jusqu'à la dernière miette. 



En terminant, j'appellerai l'attention sur une modili- 

 cation sin^^ulière et facile à constater des exigences 

 physiologiciues, au point de vue de la reproduction de 

 l'espèce, et qui consiste dans ce fait qu'un certain 

 nombre de poules ne manifestent jamais le désir de 

 couver leurs œufs. C'est ce qui fait que, dans nos cam- 

 pagnes, on regarde les mères couveuses comme des 

 bêtes précieuses, et ([u'on se les prête de l'un à l'autre 

 moyennant une légère redevance. Il y a là évidemment 

 une altération do l'intention première de la nature, qui 

 doit pernieltic à Inute mère, à quelque espèce qu'ell-e 

 appartienne, d'avoii- en elle le désir et la faculté d'ac- 

 complir le rôle qui est sa seule raison d'être. 



Quelle est la cause de cette altéralion contraire aux 

 lois naturelles le plus souvent obéies, et cependaiib 

 provoquée par une inlluence naturelle '.' Il est difficile 

 de voir claii' dans cette (jnestinn; mais peut-être s'ap- 

 procherait-ou de la vérité en supposant que les poules 

 non couveuses ne couvent pas parce (jue, sous l'in- 

 lluence d'un régime trop excitant, elles iiondent indél3- 

 niment, presque sans arrêt, et par suite que l'époque 

 physiologique de l'incnbalion ne se présente jamais ;l 

 elles avec assez de netteté, de précision, ponr 1rs solli- 

 citer d'une manière suflisaninienl iinpi'i ieuse. Il n'estr 

 pas impossible que cetle cause soit héréditaire, aiiisii 

 que le résultat qui on dérive. 



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