UN SAVANT DU XVIII*^ SIÈCLE : LE DUC DE CHAULNES 73 



les sujets les plus arides. Le roi disait : « Voilà l'honnête homme. » 

 M""^ de Pompadour n'eut pas d'ami plus assidu ni plus dévoué. 



C'est ainsi que M. de Chaulnes, en février 1757, dîna en tête à 

 tête avec la marquise délaissée par les courtisans, à la suite de 

 l'attentat de Damiens. C'est ainsi que M. de Chaulnes fiança le 

 vidame d'Amiens, son fils, encore en bas âge, avec M"« d'Etiolés 

 qui mourut à onze ans. C'est ainsi qu'un peu avant les fiançailles du 

 vidame et de M"' d'Etiolés, M. de Chaulnes emprunta 24.000 livres 

 à M™^ de Pompadour. 



Admettre un mot des insinuations venimeuses de d'Argenson 

 serait méconnaître le duc de Chaulnes et M'"" de Pompadour. Mais 

 il est certain que le duc dépensait beaucoup d'argent et que les 

 revenus qu'il tirait de la grosse fortune de M™* de Chaulnes, du 

 gouvernement de Picardie et d'Artois, de la lieutenance de Bretagne 

 et de toutes les autres dignités ne lui suffisaient pas. 



M. de Chaulnes était fastueux, par devoir. En 1750, il alla à 

 Rennes avec la duchesse, pour tenir les Etats de Bretagne. Il 

 avait reçu 145.000 livres de frais de représentations, et il revint à 

 Paris avec des dettes. Pendant quarante-sept jours, M. de Chaulnes 

 avait donné tous les jours, matin et soir, un repas de quatre-vingts 

 couverts. Chaque soir, il avait eu un bal ordinaire ou un bal masqué 

 et deux tables de lansquenet, jusqu'à sept heures du matin. 



M. de Chaulnes aimait les arts et les belles-lettres, jouait du 

 violon à merveille et entretenait un orchestre de domestiques musi- 

 ciens. L'orchestre de l'hôtel de Chaulnes était un des meilleurs de 

 Paris et M'"^ de Pompadour le mandait à Versailles pour égayer les 

 soirées des petits appartements. On admirait les collections d'objets 

 d'art et ces antiquités orientales, que le duc devait à sa situation de 

 directeur honoraire de la Compagnie des Indes. Plus tard, la biblio- 

 thèque fut vendue 42.123 livres ('). 



Enfin, source intarissable de dépenses, M. de Chaulnes aimait la 

 science avec passion. Travail désintéressé, enthousiasme, don 

 presque entier de la fortune et du temps, le duc sacrifiait tout à 

 l'avancement des connaissances humaines. 



Dès 1743, encore duc de Picquigny, sans avoir différé aucun 

 devoir militaire, il avait déjà assez d'autorité pour entrer à l'Aca- 

 démie des Sciences. C'était l'immortelle Académie royale, où il 



(') J. GuiGAKD, Nouvel Armoi'ial du Bibliophile, 1890, t. II : M. de Chaulnes 

 avait réuni pour plus de 200.000 francs de livres rares et d'estampes précieuses. 

 On les vendit, en 1770, au nouvel liotel de Chaulnes. 



