142 



generose, mercè di cui salito era a tanta subli- 

 mità di potenza, ruinò sotto il peso della propria 

 grandezza , e divenne in un subito troppo facile 

 conquista dei barbari che dal settentrione gli piom- 

 barono addosso, ogni gentilezza di costumi , ogni 

 .resto di lettere, ogni stimolo di emulazione, ogni 

 desiderio di gloria^ la lingua stessa, tutto, a dir 

 breve, da che dipende V autonomia, la forza , la 

 vita delle nazioni, corse in tutta Europa un mise- 

 rabil naufragio. Un' epoca inonorata cominciò da 

 quel punto a trascorrere , epoca infelicissima di 

 vergognose superstizioni, di stupida ignoranza, di 

 odii feroci, di brutali vendette, di laidezze incre- 

 dibili, di soprusi abbominevoli, in una parola, di 

 universale avvilimento- E quest' epoca di vere te- 

 nebre durò (cosa incredibile !), pesò su tutta Eu- 

 ropa, da ben cinque e più secoli: né per quantun- 

 que ad ora ad ora da sì pi'ofondo letargo sorges- 

 sero alcuni a dar segno di vita , a scuotere in 

 qualche modo le menti addormentate , fu mai che 

 s'allegrassero di lieto successo. Non furono questi 

 che larghi sì, ma fuggevoli solchi di luce in fol- 

 tissima notte: non furono che poche piante come 

 a caso cresciute in un vastissimo deserto, le quali 

 danno bensì all'occhio del viaggiatore un momen- 

 taneo diletto, ma non cangiano punto l'orrida nu- 

 dità di solitudine sì grande. Solo allora che una , 

 direi, benigna natura che da quest' aere soavissimo 

 in noi si deriva, e tutto insieme un'onesta vergo- 

 gna suscitatasi nei nostri maggiori al paragone delle 

 glorie passate colla presente abbiezione, ridestò in 

 Italia il desiderio, e tosto l'amore de' pacifici studi; 



