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trascinava iniseianiente -, ed ella, così debole ; cosi paurosa sentiva 

 triplicarsi Tanima dentro, chiudeva la stiada al destriero, liberava 

 Riccardo , e lo portava , correndo , fra le sue braccia in una casa 

 vicina , e seguiva via via , di fantasia in fantasia , finché la voce 

 di qualcuno che la chiamava, o qualunque altro incidente la ri- 

 chiamava alla vita reale -, e tornava a mormorare le parole , — 

 Clara, tu sogni! — Cosi Riccardo era sempre l'anima de'suoi pen- 

 sieri, e la riconoscenza, com'ella credeva , il vincolo che la legava 

 a quell'uomo, a quella immagine. La povera Clara non s'avvedeva 

 ancora che la riconoscenza avea da molto dato luogo all'amore 

 bea altrimenti potente ed irrevocabile. 



A impedire intanto l'assoluto disperdimento delle sostanze del 

 conte Aldobrandi venne una terribile malattia, che in pochi dì lo 

 tolse di vita. Per la prima volta , Clara , nudrita , vissuta fino a 

 quel punto di doloii più immaginari che veri, di dolori incerti, 

 ideali, mal definiti ebbe a patirne un cocente, positivo, tremendo 

 e irreparabile , la perdita di un ente amato , e col quale s'è corsa 

 fin allora la vita. Tutte le di lei facoltà ne furono invase-, né, 

 tanto ella era intenta nel suo dolore, s'avvide che intorno a lei, 

 nelle abitudini domestiche della casa s'operavano gravissimi mu- 

 tamenti, voluti dalie angustie in che per la nxorte del padre, 

 subitamente si trovarono: molti fra'servi congedati, i cavalli ven- 

 duti , il lusso sbandito, e le visite, un dì frequenti, cessate. Forse 

 parve a Clara, quando finalmente potè pensarvi , che la vita le 

 sarebbe corsa più tranquilla, e men grave. Infatti la contessa Al- 

 dobrandi rimasta vedova nella giovanissima età di tienta anm, 

 privilegiata dalla natura di una straordinaria bellezza , e di mol- 

 tissimo ingegno, e potendo per tanti titoli pretendere alle adora- 

 zioni del mondo galante, si ritirò dalla società senza rammaricarsi 

 degli onori, degli agi perduti per sé, ma dolente che fosse tolta 

 alla sua Clara la posizione magnifica e invidiabile che le era toc- 

 cata in soite nascendo. 



La solitudine in cui vivevano da qualciie tempo Clara , e la 

 madre , venne interrotta da un'altra visita del marchese Ganibara. 

 Come fu diverso da quello di Clara bambina di otto anni, e priva 

 della . facoltii di esprimere colle parole l'interno sentire, l'accogli- 

 mento che (tggi Clara fanciulla di quattordici anni, fornita di in- 

 telletto non tonume , educata, olUeuiodo sensibile, e capace di 

 esprimere i suoi più riposti pensieri , lacevu ai marchese ! La vi- 



