alitata per vivere , l'u il suo studio di tutte l'oie. Per entro alle' 

 siie parole, alle azioni, agli sguardi ella cercò se mai potesse co-^ 

 gliete una scintilla d'amore, una scintilla che corrispondesse all' 

 incendio che le ardeva il cuore, ed alcune volte una idea lusin- 

 ghiera, consolatrice veniva ad illuminarle la trista notte nella quale 

 conduce va la vita , ma il più spesso assai le impressioni che le ve- 

 nivano da quell'esame, erano di dolore, e uccidevano tutte speranze. 

 In quegli sguardi , in quelle azioni , in quelle parole ella non leg- 

 geva che urbanità e inditYerenza. Passava essa i giorni nell'ansia, le 

 notti in una veglia angosciosa. Fu una guerra interna , lunga , terribile^ 

 insopportabile-, un oscillare affannoso della vita tra una speranza, 

 ed un dubbio. Le forze fisiche intanto infiacchivano , l'abbandona- 

 tano ; la sUa salute niancava, deperiva ogni giorno. Era Una condi- 

 zione da non tollerarsi più oltre , ed essa deliberò di porvi un ter- 

 mine. Dopo aver lungamente combattuto fra i pensieri e i desiderii, 

 dopo aver libi-ato tutta la importanza del passo a cui ella s'avventu- 

 rava ^ dopo aver fortificata 1' anima sua in una immènsa fiducia 

 nella bontà, nella generosità di Riccardo, risolse di aprirsegli tutta, 

 di snudargli il suo cuore, di confessargli il suo stato, di chiedergli 

 solamente se l'amore ond'ella viveva, ond'ella moriva era stato da 

 lui inteso, diviso. Preparò ad una ad una le parole che le parea do- 

 ver dire , le proteste , i dubbi , tutto in somma , e si recò alla casa 

 del marchese Riccardo. Y'eritrò più forte che non si sentiva prima 

 di giungervi , lo trovò solo nella sua stanza, e fu accolta con tutla 

 la gentilezza, la benevolenza possibile. Ma in essa, alla sola vista 

 di quell'uomo tutte le forze che aveva raccolte si dileguarono , 

 senti mancarsi la vita , non seppe più qual contegno assumere , 

 come muoversi, come aprir la bocca. Il marchese ruppe primo il 

 silenzio esibendole da sedere , e dimandandola dell'avventurosa 

 circostanza che gli procurava l'onore di una sua visita. Clara rac- 

 cogliendo qu«l poco di fiato che le rimaneva: — Vengo — disse 

 ■— a chiedervi cento lire in imprestito. Ho bisogno di vestire uno 

 de'miei convalescenti , e non oso chiederle a mia madre , che temo 

 in questo momento sprovveduta. 



11 marchese si mostrò lietissimo di compiacerla , offri più assai 

 ch'ella non chiedeva , e disse che da quel momento in poi egli 

 desiderava esserle socio in tutte le opere di pietà che il di lei 

 cuore sensibile le avrebbe suggerite. Egli la trattenne ancora un 

 po' di tempo, facendole niolte inchieste sugli affari della famiglia, 



