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ma Clara non sapeva, e non poteva rispondere. Balbettò alcun<; 

 parole di scusa , di ringraziamento , ed esci. Esci desolata , ma 

 contenta di sé , contenta di un senso di fierezza che ella non aveva 

 mai provato prima , che non intendeva, ma che pur rlesciva a lei 

 accetto in quella sua condizione. Cercò , tanto le pesava , tanto le 

 era segreto rimprovero, di por giù quanto più presto poteva quel 

 danaro , che il marchese le aveva consegnato , e lo depose nella 

 prima cassetta d'ofierte che una chiesa le offri. Mancato questo 

 tentativo, in cui aveva posta tanta fede, che ella credeva dovesse 

 essere decisivo, essa ricadde nella abituale sua dolente condizione, 

 e tornò ad aspettare consolazione dal tempo, fantasticando e spe- 

 rando. 



Alcun tempo dopo quel tristo giorno Clara era seduta presso ad 

 una finestra nel suo gabinetto di studi. Era intesa , non chiedette 

 a che : rifaceva per la millesima volta alcune linee , alcuni cenni , 

 che facevano apparire sulla carta una fìsonomia , un volto parlante. 

 Nella camera attigua, la madre di Clara era attentissima su let- 

 tere e conti. 11 silenzio che regnava in quelle stanze fu turbato 

 dall'entrarvi di un'altra persona la cui voce venne a sviare l'anima 

 di Clara dal disegno ch'ella faceva. Tutta assorta in quella voce 

 ella ascoltò involontariamente nella camera dove era la madre vina 

 conversazione che fors'anco non s' intendeva celarle. Il marchese 

 Gambara per osservazioni proprie fatte sulla vita mutata della 

 contessa Aldobrandi, e più poi per la visita ricevuta da Clara s' 

 era ideato lo stato delle loro finanze assai più tristo di quello ve- 

 ramente fosse, e rafforzando d'un' idea di generosità le inclinazioni 

 del cuore , era venuto per fare alla contessa una offerta. Dopo 

 alcuni preliminari , innoltrata la conversazione , alle prime chiare 

 parole assolutamente proferite dal marchese la contessa rispose : 

 — Apprezzo quanto di generoso è nel vostro procedere , nelle vo- 

 stre offerte , ma per quanto voi rechiate in campo un argomento 

 potente , l'amore eh' io porto a Clara , il desiderio di serbarle 

 quelle ricchezze nella quale ella è stata educata, la felicità di 

 collocarla vantaggiosamente , tutto ciò non basta perche io accon- 

 discenda a sacrificarvi. 



— Signora — rispondeva il marchese — Se una dichiarazione , 

 che avrebbe avuto in altri tempi colore di offesa , ma che oggi po- 

 tete ascoltar senza collera, dappoi che è piaciuto a Dio di torre 

 a questa vita il conte Aldobrandi, può darmi qualche diritto alla 



