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X'ostra bontà, io vi accerto, che non da questo giorno le iloti che 

 vi adornano hanno trovato in me un adoratore sincero. 



— Io vi sono infinitamente grata , ma vi prego a non dimen- 

 ticare la mia età. 



— La vostra età, contessa! Ma davvero mi fareste sorridere 

 costringendomi a pensare che , se non erro , ho un anno più di 

 voi. Se non trovo ostacoli nel vostro cuore non saprei trovarne 

 altrove. Io mi lusingo che voi non potreste fare cosa più gradita 

 alla vostra Clara , che darle a secondo padre 1' uomo che ha 

 potuto per ventura salvarle la vita, e 1' unico amico della sua 

 infanzia. 



Uno strepito misto di grida giù nella strada interruppe in quel 

 punto la loro conversazione , e li fé' correre alla finestra. Era im 

 cocchiere che s' adoperava , senza riescirvi , a domare la furia di 

 due cavalli imbizzarriti, e temendo di peggio , gridava onde alcuno 

 lo aiutasse a fermarli. Ebbe aiuto, e la conversazione ricominciava, 

 quando una cameriera entrò precipitosa nella stanza gridando. 



Signora, signora, la padroncina sta male-, è svenuta. 



Corsero nel gabinetto, e trovarono Clara in uno stato da far 

 paura. L' ultinia ora non era per altro suonata ancoia per lei. 

 Alcune settimane dopo ella era fuor di pericolo-, salvata da morte 

 per miracolo , quasi , ma condannata a vivere d' una vita eh' era 

 supplizio, non benefizio, Clara aveva per la seconda volta perduta 

 la facoltà della parola. Il caso vinse 1' esitazione della contessa , 

 e la persuase ad accettare le offerte di matrimonio del marchese 

 Gambara. Le pareva che Clara , perduta ormai ogni lietezza d'av- 

 venire, avesse diritto ch'essa facesse quant'era in lei per alleviarle, 

 non foss' altro, cogli agi della ricchezza, la tristissima vita. 



E la vita della povera Clara era invero tristissima; ma né agi, 

 né altro potevano oggimai confortarla. Il silenzio del sepolcro era 

 incominciato per lei ; ogni libera e soddisfacente comunicazione tra 

 lei e i viventi interrotta; ma non era quello il suo più alto dolore. 

 Cosa era mai di comune fra Clara e i viventi! Essa non avea mai 

 più cosa alcuna da confidare altrui: nulla fuorché i patimenti dell' 

 anima sua ; e questi non voleva più ridirli che a se stessa e a Dio. 

 Per tanti anni erano stati sprezEati, fraintesi fino in quest'ultima 

 crisi , perché alcune interrogazioni della madre , e d'altri le avean 

 dimostrato, che del tristo caso essi non accagionavano che lo spa- 

 vento suscitato dalla vista del cocchiere pericolante, e la polen/.n 



