Le besoin d'expliquer et de generaliser est tellement 

 naturel k I'esprit humain que , lors m6me que la science 

 n'en retirerait aucun benefice, I'observateur aussi bien 

 que I'experimentateur lui obeirait comme a une force ir- 

 resistible. Heureusement que la science trouve aussi son 

 compte a cette satisfaction donnee a I'esprit., car, vraies 

 ou fausses, les theories la font marcher et contribuent 

 a ses veritables progres. L'histoire des sciences nous le 

 montre d'une maniere positive^ mais elle nous fait voir 

 en meme temps que, dans I'ordre physique comme dans 

 Tordre moral, chaque epoque a une idee dominante, et 

 que cette idee, emanee d'un homme de genie, exploitee 

 par ses successeurs , regne exclusivement pendant un 

 temps. Ainsi toute la physique du dix-huitieme siecle et 

 du commencement du notre a repose sur la notion etabfie 

 d'abord par Newton, qu'il existe des fluides impondera- 

 bles distincts constituant la lumi^re, la chaleur, I'electri- 

 cite, le magnetisme ^ que ces fluides obeissent, dans leurs 

 rapports entre eux et avec la matiere ponderable dont 

 ils ne different que parce qu'ils sont sans pesanteur ap- 

 preciable , k toutes les lois d'attraction et de repulsion 

 auxquelles sont soumis les corps ponderables. Cette idee, 

 seduisante par sa clarte et par sa facilite a se plier au 

 calcul, avait donne a la science une physionomie reguliere 

 et une certaine apparence de fixite, en m6me temps qu'elle 

 avait contribue a I'enrichir de resultats importants. Ainsi 

 tons les progres de I'optique pendant le siecle dernier , 

 les belles decouvertes sur la chaleur rayonnante, les tra- 

 vaux de Coulomb et de Poisson sur I'electricite et le ma- 

 gnetisme, ont eu pour point de depart et pour base la 

 theorie que je viens de rappcler : elle a done suffi a la 

 marche de la science pendant un siecle , ct n'a fini que 



