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effetto: studio d' imitazione che trasparendo ancora 

 da taluni epitaffi posteriori al trionfo della fede, che 

 sembrano affettare le formole dei titoli antichi, può 

 credersi avere animato egualmente chi dettò l'epi- 

 grafe dell'avello cristiano, di cui si ragiona. Cosi pa- 

 rimente, in osservanza della memoria dei martiri , 

 vollero i fedeli venir sepolti nei cimiteri sotterranei, 

 anche lungo tempo dopo cessata la dolorosa neces- 

 sità di nascondere le benedette lor salme nelle viscere 

 della terra. Così la dottrina dell'arcano, non ostante 

 che mutate fossero le condizioni dei tempi , durò 

 ancora lungo tratto nella chiesa di Dio. 



Nientedimeno, siffatte considerazioni non mi sem- 

 brano fare bastevole opposizione ai manifesti carat- 

 teri di maggiore antichità cristiana che presenta il 

 nostro marmo, e che lo rendono grandemente pre- 

 gevole, stante la rarità delle sculture cristiane, che 

 possano a ragione riputarsi anteriori ai tempi di Co- 

 stantino. Caratteri, che il solo riguardo della pro- 

 venienza di cotesto frammento non può autorizzarne 

 a porre in non cale: perchè tale difficoltà si risolve 

 di leggieri ed in modo assai verisimile, con assegnare 

 il sarcofago ad un occulto cimiterio di fedeli ante- 

 riore al secolo quarto; e le altre iscrizioni, che si mo- 

 strano meno antiche, ad una chiesa o basilica edi- 

 ficata dopo il trionfo della fede , presso 1' entrata 

 del cimiterio medesimo; il che veramente usarono di 

 fare i cristiani in venerazione di que'sotterranei, che 

 serbavano tante reliquie di martiri, e che durante le 

 persecuzioni erano stati santificati dalla celebrazione 

 dei divini misteri. 



