LE NATURALISTE 



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Un camarade de cet artisan, qui n'avait eu aucune part 

 dans la libéralité, dit au prince que son compagnon avait 

 encore un autre corbeau pareil, et demanda qu'on 

 l'olilitreâl à le montrer. On apporta l'oiseau, qui aussitôt, 

 répétant une leçon depuis longtemps apprise, se mil à 

 croasser : « Salut, Antoine vainqueur, empereur! 



Le compliment se trompait | mallieureusement d'a- 

 dresse). 



« Auguste ne se montra pas fâché le moins du monde, 

 et, jiour toute punition, il enjoignit au coupable de par- 

 tager la somme avec son camarade. 



« Salué de même par un perroquet;, il l'acheta. 



« Le phénomène se reproduisit chez une pie, et il 

 l'acheta encore. » 



Ces exemples donnèrent l'idée à un pauvre cordonnier 

 d'entreprendre, à son tour, l'éducation d'un corbeau. 

 Mais souvent, mal payé de ses soins, il lui échajipait de 

 dire à l'oiseau muet : « Allons, j'ai ]ierdu mon temps et 

 mon argent!... » 



« A la fin cependant, l'oiseau sut jiar cœur son com- 

 pliment, et il le récita à Auguste comme il passaitdans la 

 rue; à quoi l'empereur répondit : « Oh! assez! j'ai déjà 

 pas mal de complimenteurs de ce genre, chez moi ! » 



« Aussitôt le corbeau, en veine de mémoire, se mit à 

 brailler la plainte habituelle de son maître : « Allons, 

 j'ai PERDt; MON" TE.MPs ET MON argfnt! » — César partit 

 d'un éclat do rire, et il acheta l'oiseau plus cher (ju'il 

 n'avait payé tous les autres. » 



.'Vpulée, dans ses Floi-ides (livre II, ch. xii), nous dit : 

 <i Le perroquet, comme U corbeau, ne prononce absolu- 

 ment rien que ce qu'on lui apprend. Enseignez-lui des 

 grossièretés : jour et nuit ce sera un débordement d'in- 

 jures, qui seront pour lui comme le serait une poésie et 

 qu'il redira en guise de chansons. Quand il a débité toute 

 la kyrielle d'injures qu'il sait, il recommence encore, et 

 c'est toujours le même refrain. Si vous voulez vous dé- 

 barrasser de ce langage des halles (convicio), il faut lui 

 couper la langue, ou le renvoyer au plus tôt dans ses 

 forets. » 



Au livre l'y de ces Florides, chap. xxiii, il raconte en 

 ces termes une fable d'Esope, traduite par La Fontaine : 



« Le corbeau et le renard, ayant aperçu tous deux à la 

 fois un morceau friand, se hâtaient pour aller le saisir, 

 avec un empressement égal, il est vrai, mais avec une 

 inégale vitesse, parce que le renard courait et que le cor- 

 beau volait. L'oiseau eut bientôt pris les devants, saisi la 

 proie, et il alla se percher en toute stireté sur la cime 

 d'un chêne voisin. 



« Le renard, ne pouvant de ses pieds monter sur l'arbre, 

 y fit à sa place grimper la ruse. Il se plaça donc au-des- 

 sous du ravisseur, que sa proie rendait si fier, et il lui 

 adressa ces éloges perfides : 



« Quelle folie était la mienne de le disputer sans espoir 

 de succès à l'oiseau d'Apollon! A-t-on jamais vu un 

 corps mieux jjroportionné? Il n'est ni trop petit ni trop 

 grand ; il est tel iju'il le faut pour ses besoins et sa beauté. 

 Que ce plumage est moelleux; cette tête, gracieuse; ce 

 bec, solide 1 Quel regard perçant ! Quelles serres vigou- 

 reuses ! Parlerai-je de sa couleur"? Il y en avait deux prin- 

 cipales, la noire et la blanche, qui constituent la diffé- 

 rence des jours et des nuits : Apollon les a données toutes 

 les deux à ses oiseaux chéris, la blanche au cygne, 

 la noire au corbeau. Mais pourquoi faut-il que, de même 

 qu'il a donné le chant au cygne, il n'ait pas également 

 donné de la voix à sou rival'? Au moins ce bel oiseau, qui 



domine si incontestablement la gent ailée, ne serait pas 

 privé du mérite de la voix; ce favori du dieu de la mu- 

 sique ne vivrait pas muet et silencieux! » 



Le corbeau n'eut pas plus tôt entendu cela, qu'il vou- 

 lut donner un vigoureux coup de gosier ; et, oubliant le 

 gâteau qu'il tenait, il ouvrit son bec de toute sa gran- 

 deur, de manière que ce qu'il avait conquis par son vol, 

 il le perdit par son chant, et que le renard, au contraire, 

 regagna par la ruse ce qu'il avait perdu à la course. » 



Sait-on qu'il s'est trouvé ijuebiu'un pour faire une 

 sorte de dictionnaire abrégé du langage du Corbeau?... 

 Parfaitement. Dans son livre intitulé : Quelques mémoires 

 sur différents sujets (pages 174 et suivantes), et dans son 

 autre ouvrage : Sur l'Instinct (mémoire lu à l'Institut 

 dans les séances du 21 juillet, M et 18 août 1806, pages 17 

 et suivantes), I)upont de Nemours s'occupe des corbeaux, 

 et nous donne ainsi qu'il suit les mots principaux de leur 

 idiome. 



Cra, Cré, Cro, Crou, Crouou, 

 Grass, Gress, Gross, Grouss, Grouous, 

 Craé, Créa Croa, Croua, Grouass, 

 Crao, Créo, Croé, Croué, Grouess, 

 Craou, Créou, Croo, Crouo, Grouoss. 



D'après notre naturaliste, en accouplant ces mots deux 

 par deux, trois par trois, etc., on peut évidemment former 

 une langue d'une richesse inouie : « Au reste, dit Dupont 

 de Nemours (page 20 de l'Instinct), je suis loin de penser 

 qu'ils fassent tant de combinaisons, ni même aucune 

 combinaison de leur dictionnaire; leurs vingt-cinq mots 

 sutlisentbien pourexprimer : ici, là, droite, gauche, en avant, 

 halte, pâture, garde à vous, l'homme armé, froid, chaud, 

 partir, je t'aime (oh ! combien !), moi de même (parbleu!), 

 un nid, et une dizaine d'autres avis qu'ils ont à se donner 

 selon leurs besoins. » 



Familier et insolent comme il l'est, le corbeau est 

 considéré par les uns comme rendant des services et par 

 les autres comme ne commettant que des méfaits; des 

 fables absurdes ont couru sur son compte; dans certains 

 pays, on le considère avec respect et même avec affec- 

 tion, parce qu'il purge la terre, les villages surtout, des 

 immondices que l'incurie des hommes y laisse accumu- 

 ler: dans d'autres, au contraire, il est traqué sans pitié, 

 parce qu'il est considéré comme un vulgaire bandit : aux 

 iles Féroë, il vole le poisson, et tout homme exerçant 

 l'ind.istrie de pêcheur, dit Jonathan Franklin, doit pré- 

 senter annuellement au juge provincial le bec d'un cor- 

 beau, — ou payer, quand il n'a pas été heureux dans sa 

 chasse, une certaine somme d'argent, qui sert à la des- 

 truction de ces ennemis dupays. Tous ces becs sont mis 

 en tas et brûlés publiquement à la Saint-Jean. 



Mais ce qui est bien curieux dans l'histoire de cet oiseau, 

 c'est l'événement dont parle Pline au chapitre LX du 

 livre X ; il s'agit des funérailles publiques d'un corbeau : 



« Rendons aussi justice au mérite du corbeau, mérite 

 senti par le peuple romain, attesté même par son indi- 

 gnation. 



« Sous le règne de Tibère, un jeune corbeau tombant 

 d'un nid placé sur le temple des Dioscures s'abattit en 

 volant dans une boutique de cordonnier (toujours un cor- 

 donnier!) adossée au temple, ce qui le rendaitsacré pour 

 le maître de la boutique. 



L'oiseau apprit de bonne heure à parler ; tous les ma- 

 tins il s'envolait sur la tribune : là, tourné versie forum, 

 il saluait, parleurs noms, Tibère, les Césars Germanicus 



