LE NATURALISTE 



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ce sujet en ces termes (De imagine mundi libritres, lib. I, 

 cap. r.xiii) : « Jupiter s'étant transformé on cy^ne pour 

 l'animir de la reine Léda, cet oiseau fut mis au noml)i-e 

 des astres. » 



ElTectivenient, nous avons, dans le ciel de nos astro- 

 nomes, une constellation boréale de 81 étoiles située au- 

 dessous de la lA-re, et qui s'étend le long de la voie lactée 

 eu formant luii' grande croix; elle est opposée aux 

 Génu-aux relativement au polo, qui est au milieu des 

 deux constellations. C'est dans cette constellation que se 

 trouve la fameuse étoile Gl-^ duCyjne, la première dont 

 on ait pu mesurer la parallaxe, et qui est la plus rappro- 

 chée, pour nous, de toutes celles (|ui sont visibles sur 

 l'hémisphère boréal; elle est située à quinze trillions de 

 lieues de la terre, et sa lumière nous arrive au bout d'en- 

 viron six ans... 



Aruiiult, né caustique, a écrit sur ravoiUuri' de Léda 

 un cou]det assez mordant et que je crois de circonstance 

 aujourd'hui que les journaux racontent à qui mieux 

 mieuxles scandaleuses amours d'une autre princesse avec 

 un simple 'mortel grêlé, dont le violon chante, parait-il, 

 comme le cygne sur le point de mourir: 



On nous raconte que Léda. 

 l*ar le diable autrefois tentée, 

 D'un amant à l'aile argentée 

 Un beau matin s'accommoda. 

 Ilélas! ces caprices insignes 

 Sont encor les jeux des amours, 

 Si ce n'est qu'on voit de nos jours 

 Les Dindons remplacer les Cygnes. 



Quoi (ju'il eu soit, la constellation dont il s'agit aurait 

 encore d'autres origines: Cycnus, fils d'Apollon et de 

 Thyrie, s'étant noyé dans le marais de Canope, fut mé- 

 tamorphosé en cygne par son père; un autre Cycnus, 

 (|ui mourut de la main d'Achille sous les murs de Troie, 

 eut le même sort : un troisième, ami intime de Phaé- 

 ton, autre fils d'Apollon foudroyé par Jupiter comme 

 compromettant la sûreté du monde, serait (jlntôt le titu- 

 laire de ladite constellation. Voici ce qu'en dit Virgile 

 au X'' chant de l'Enéide, vers 185 à 193 : 



« Tu ne seras point oublié dans mes vers, intrépule 

 Cyniro, le plus brave des Liguriens ; et toi, Cupavon, 

 qu'accompagne un petit nombre de guerriers, et dont le 

 casi[ue est ombragé de plumes de cygne, triste monu- 

 ment de la métamorphose de ton père, dont l'amour fut 

 tout le crime. On raconte, en effet, qu'accablé jiar la 

 perte de son cher Phaéton, Cycnus se retira à l'ombre 

 des peupliers, autrefois les sœurs de son ami; tout en- 

 tier à sa douleur qu''il s'efforçait vainement de calmer 

 jiar la douceur de ses accents, il vit sa vieillesse se revê- 

 tir insensiblement d'un blanc et léger duvet, et prenant 

 son essor loin de la terre, il porta dans les plaines du 

 ciel la plaintive mélodie de ses chants. » 



Ovide, au livre II de ses Métamorphoses (v. 327-380), 

 nous fait un récit à peu ])rès semblable, mats il ne place 

 pas au ciel le métamorphosé: 



« Le fils de Sténélée, dit-il, Cycnus, fut témoin de ce 

 prodige (les sœurs de Phaéton transformées en peupliers) ; 

 bien qu'il te fût uni par le sang, ô Phaéton, il l'était 

 encore davantage par les nœuds de l'amitié. Abandon- 

 nant son royaume, il faisait retentir des cris de sa dou- 

 leur les vertes campagnes qu'arrose l'Eridan, les eaux 

 du lleuve lui-même, et les arbres dont les sœurs venaient 

 d'augmenter le nombre. Soudain sa voix, de virile 

 ([u'elle était, devient grêle ; des plumes blanches rem- 



placent les cheveux ; son cou se prolonge loin de son 

 sein ; une memlirane de pourpre unit les doigts, le duvet 

 ('ouvre les flancs; sa bouche devient uu bec arrondi; 

 Cycnus est transformé en un oiseau jusqu'alors inconnu; 

 il ne se confie ni aux plaines célestes, ni à Jupiter, car il 

 garde le souvenir des feux injustement lancés sur Phaé- 

 ton; il habite les étangs et les vastes lacs, car sa haine 

 ])0ur le feu lui fait choisir une demeure au sein de l'élé- 

 ment contraire. » 



Platon veut que ce soit Orphée ([niait été transformé en 

 cygne, à cause di; sa beauté, et transporté au ciel auprès 

 de sa lyre. 



Autres traditions encore: 



Athénée, Deipnosophistes (livre IX, chap. xi), nous 

 dit : 



« Les cygnes ])arurent souvent à notre table. Cet oi- 

 seau, dit Aristote, prolifîe beaucoup (1). Il est coura- 

 geux, se bat avec son semblable jusqu'à la mort, et 

 même contre l'aigle, qu'il n'attaque pourtant pas le pre- 

 mier. Les cygnes 'chantent mélodieusement", surtout aux 

 approches de la mort. Ils traversent la mer en chantant, 

 sont palmipèdes, et paissent l'herbe. Cependant, 

 Alexandre de Mynte dit en avoir vu plusieurs expirants 

 et ne pas les avoir entendus chanter. » 



{C'est absolument comme moi, diraient les pages de la 

 comtesse de Panada, dans la Mascotte.) 



« Ilégésianax d'Alexandrie, continue Athénée, qui 

 composa l'ouvrage intitulé Les Troiques de Céphalion, rap- 

 liorte que Cycnus, qui combattit seul contre Achille, fut 

 nourri par un cygne à Leucophrys, Boios dit, dans son 

 Ornithogénie, selon Philocore, que Cycnus fut changé en 

 cygne par le dieu Mars. » 



L'antiquité admettait absolument que le cygne avait 

 un chant harmonieux, qu'il faisait surtout entendre au 

 moment de mourir. Ovide {Héiûidcs, ép. VIII, v. i), dit : 



Sic, ubi fatavocant, udis ahjectus in lierbis. 

 Ad vada Jltcandn concinit albus olor. .. 



« Tel, étendu sur des herbes marécageuses, le blanc 

 cygne (olor ou cycnus), quand les destins l'appellent, 

 chante aux bords du Méandre. » 



En outre, les cygnes possédaient l'art de la divination, 

 ils connaissaient d'avance le moment de leur mort; Pla- 

 ton, qui faisait dire à Socrate bien des choses auxquelles 

 l'illustre Sage n'avait jamais songé, le fait parler ainsi 

 dans son Phédon : 



« Vous me croyez, Simmias, bien inférieur aux cygnes 

 pour ce qui concerne le pressentiment et la divination'^ 

 Les cygnes, quand ils sentent qu'ils voutiuotirir, chantent 

 encore mieux ce jour-là qu'ils ne l'ont jamais fait, dans 

 leur joie d'aller trouver le dieu qu'ils servent. Mais la 

 crainte que les hommes ont eux-mêmes de la mort leur 

 fait calomnier les cygnes, en disant qu'ils pleurent leur 

 mort et que la tristesse seule les fait chanter. Et ils ne 

 font point cette réflexion qu'il n'y a jias d'oiseau qui 

 chante quand il a faim ou froid, ou (juand il souffre de 

 quelque autre manière, pas même le rossignol, l'hiron- 

 delle ou la huppe, dont on dit que le chant est une com- 

 plainte. Mais je ne crois pas que ces oiseaux chantent de 

 tristesse, ni les cygnes non plus ; je crois plutôt (ju'étant 

 consacrés à Apollon, ils sont devins, et que, prévoyant le 

 bonheur dont on jouitau sortir de la vie, ils chantent et 

 se réjouissent ce jour-là plus qu'ils n'ont jamais fait. » 



Pline s'inscrit en faux contre cette croyance (Histoire 



(1) Aristote, Histoire des animaux, livre IV, chap. ii. 



