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LE NATURALISTE 



naturelle, liv. X, ch. xxxil): « On dit qu'au momout du 

 mourir les cygnes font entendre un cliant funèbre; c'est, 

 je pense, une erreur ; du moins, cela résulte pour moi 

 de quelques expériences. Cesmèmesoiseaux se mangent 

 entre eux (lidcm mvtua carne vescimtur inter se). » 



Mais GicéTon (Tusculanes, livre I, ch. xxx) se range à 

 l'avis de Socrate, qu'il cite à peu près d'après Platon : 



« On con.sacré les cygnes à Apollon, disait Socrate, 

 parce qu'ils semblent tenir de lui l'art de connaître l'ave- 

 nir; et c'est par un effet de cet art que, prévoyant de 

 quels avantages la mort est suivie, ils meurent avec vo- 

 lupté et tout en chantant. Ainsi doivent faire, ajoutait 

 Socrate, les hommes savants et vertueux. « 



Notre La Fontaine ne pouvait mieux faire que de s'em- 

 parer de cette fiction, et sa fable xiidu livre III, le Cygne 

 et le Cuisinier, nous parle encore du chant du cygne : 



Dans une ménagerie 

 De volatiles remplie 

 Vivaient le cygne et l'oison. 



Un jour, le cuisinier, ayant trop bu d'un coup. 

 Prit pour oison le cygne, et, le tenant au cou, 

 Il allait l'égorger, puis le mettre en potage; 

 L'oiseau, prêt à mourir, se plaint en son ramage. 

 Le cuisinier lut fort surpris. 

 Et vit bien qu'il s'était mépris : 

 Quoi ! je mettrais, dit-il, un tel chanteur en soupe ? 

 Non, non, ne plaise aux dieux que jamais ma main coupe 



La gorge à qui s'en sert si bien ! 

 Ai7tsi dans les dangers qui nous suivent en croupe. 

 Le doux parler ne nuit de rien. 



Du reste, La Fontaine ne croyait pas un traître mot de 

 cette universelle légende: « Ce n'est pas, dit-il dans le 

 Songe de Vaux, que tous les cygnes chantent en mourant. 

 Bien que cette tradition soit fort ancienne, on peut en 

 douter sans impiété, aussi bien que de plusieurs autres 

 articles de la croyance des poètes. » 



Les poètes comparaient volontiers un écrivain de mé- 

 diocre talent à quelque oiseau vulgaire, oie, corbeau, etc., 

 voulant entrer dans la compagnie des cygnes. 



"Virgile, dans son Eglogue IX, vers 36, dit : 



Nam neque adhuc 'Varo videor, nec dicere Cinna 

 Digna, sed argutos inter strepere anser olores. 



« Car je n'ai encore rien fait qui me semble digne de 

 "Varus et de Cinna ; faible oison, je mélo au chant mélo- 

 dieux du cygne mes chants discordants. « 

 Dans son Eglogue YIU, v. 55, il dit aussi: 

 « Que l'on voie désormais le loup fuir devant la brebis 

 etc., etc., et le hibou égaler le chant du cygne. » 



certent et cycnis ululaî. 



Dans son De naturâ î-ei-wm, chant III, v. G, le plus beau 

 chant de son poème, Lucrèce a pu dire aussi, après avoir 

 exalté Epicure aplanissant aux mortels le chemin de la 

 vie et faisant jaillir la lumière des ténèbres, par son en- 

 seignement philosophique : 



« Je te suis, non pas en rival audacieux, mais, 



disci])le zélé, je cherche à t'imiter; l'hirondelle pourrait- 

 elle défier le cygne '^ 



quid enim contendet hirundo 



Cycnis?... » 



Martial {Épigrammes, livre I, épigr. liv, v. 7) dit éga- 

 lement : 



Sic niger, in ripis errât quum forte Caystri, 

 Inter Ledseos ridetur corvus olores. 



« Ainsi, lorsque parfois il erre sur les bords du Caïstre, 



mêlé aux cygni's chers à Léda, le noir corbeau devient 

 un objet de risée. » 



Plus loin, livre 'VIII, épigr. xxvill, v. 13 (sur une robe 

 blanche que lui avait clonnôe Parihenius), comparant la lilan- 

 cheur de ce vêtement à celui du cygne, il dit encore 

 (mais c'est tout le contraire) : 



Spartanus tibi cedet olor, etc. 



<• Devant toi doit s'humilier le cygne de l'Eurotas », etc. 



Et, pour en revenir à cette extraordinaire croyance au 

 chant harmonieux du cygne, d'où peut venir cette lé- 

 gende, démentie chaque jour par tous les cygnes passés 

 et présents '(" 



Dans sa Chasse au fusil (chap. 'VII, p. 539) Magné de 

 Marolles dit : « Les cygnes peuvent entre]irendre de 

 longs voyages. Le mouvement de leurs ailes produit un 

 bruit sonore et harmonieux que l'on entend de fort loin, et 

 que Sonnini est tenté de regarder comme la source de la 

 fable relative à leur chant... » 



Serait-ce là l'explication de ce chant aussi harmonieux 

 que funéraire, que personne n'a jamais entendu, et qui 

 a été tant célébré 'i 



■Voyons encore ce que dit Isidore, évéque d'Hispaiis 

 (Etymologiarum, liber XII) : 



« Olor est l'oiseau que les Grecs appellent xOxvov ; on 

 l'appelle olor jiarce que son plumage est entièrement 

 blanc ; personne, en effet, n'a vu de cygne noir : le mot 

 grec "oXov signifie tout entier (l'Australie et les cygnes 

 noirs étaient inconnus au savant prélat). 



« Le nom de cycnus lui vient de son chant {canei'e), 

 parce qu'il module harmonieusement les sons de sa 

 voix. On dit qu'il chante si mélodieusement parce que 

 son cou est long et flexible, ce qui oblige précisément 

 sa voix à prendre diverses modulations en parcourant 

 ce chemin long et tortueux. 



« On raconte que, dans les régions hyperboréennes, 

 des cythares ayant été jouées, des cygnes accoururent 

 au vol et mêlèrent leur chant à celui des instruments. 



« On dit que les navigateurs tirent d'heureux présages 

 de la vue de ces oiseaux, ainsi que l'explique Emile (1) 

 dans ces vers : 



C}'cnus in auspiciis lastissimus aies. 



Hune optant nautse, quia se non mergit in undas. 



« Le cygne est un oiseau très favorable dans les aus- 

 pices. Il est en grande faveur chez les marins, parce 

 qu'il ne disparaît pas sous les eaux. » 



Il résulte de ceci qu'une ancienne croyance faisait 

 accourir les cygnes vers des joueurs d'instruments de 

 musique, et que, dans leur vol, ils accompagnaient 

 l'harmonie de ces instruments. Ne s'agissait-il pas ici 

 du bruit sonore et harmonieiuv de leurs rémiges, dont 

 parle Magne de Marolles'? 



Evidemment. Et si, par une association d'idées facile 

 à comprendre, les anciens ont cru que les cygnes allaient 

 mourir en pleine mer, incapables de franchir d'aussi 

 grandes étendues d'eau, leur prétendu chant ne célé- 

 brait-il pas d'avance leurs funérailles? 



D'un autre côté, voici ce que dit A. de Chesnel dans 

 son Dictionnaire des superstitions populaires, page 270 

 (Migne) : 



« Néanmoins, si le cygne ne chante pas avant de 

 mourir, nous trouvons un fait particulièrement curieux 

 dans le Voyage au Brésil, de Luccok. En parlant d'un 

 oiseau de couleur pourpre, nommé sabiar, qui fut blessé 



(1) iEmilius Macer, Orlhogonia. 



