LE NATURALISTE 



carchaiitis, ou Requin, qui est parfois lon^' de dix mètres, 

 et dont la gueule énorme peut mesurer jusqu'à 1 m. 50 

 entre les mâchoires. » 



La légende veut que Jonas ait été englouti par une 

 baleine, qui le garda trois jours dans son estomac; ici, 

 encore une difficulté; ce roi des cétacés a le gosier trop 

 étroit pour avoir pu remplir le rôle qu'on lui prête; le 

 pauvre Jonas eût été laminé avant de pouvoir s'installer 

 dans son domicile. 



Bochart, pas plus que d'autres érudits commentateurs 

 de la Bible, ne souille mot du dauphin. 



Néanmoins, il me paraît que l'imagination populaire 

 est plutôt dans le vrai en attribuant l'aventure à la ba- 

 leine plutôt qu'au dauphin ; en cO'et, la taille colossale 

 du cétacé l'indiquait naturellement pour cette fonction 

 providentielle, et le peuple n'avait pas à s'inquiéter des 

 dimensions particulières du gosier de l'animal. Toute 

 discussion serait d'ailleurs oiseuse à ce sujet. Voyez dans 

 la Bible : Jori'is, chap. il, v. 1-11; Mathieu, ch. xii, v.40; 

 Lamentations de Jérémie, ch. iv, v. 3. Ce dernier passage 

 nous montre que les Hébreux savaient que le dauphin (ou 

 tout autre cétacé désigné par lamia dans la Vulgate) 

 allaite ses petits : « Même les monstres marins présen- 

 tent la mamelle et allaitent leurs petits; mais la fille de 

 mon peuple est cruelle comme l'autruche du désert. » 



Le vieil Homère connaissait la foudroyante rapidité de 

 la course du dauphin et sa force, qui le rendent si redou- 

 table aux autres habitants des mers; aussi lui compare- 

 t-il Achille faisant fuir les Troyens devant lui : 



*Û; 6''j-ô 5î>9.îvo; [Xïyay.r.TcOç t'yO-js; à'/)oi; 

 i< Tels les poissons poursuivis par le dauphin. » 



Le dauphin a fait parler de lui plus encore que le 

 cygne, et l'on a débité sur son compte les fables les plus 

 extraordinaires et les plus ineptes. Le premier cou])able 

 connu est Hérodote, qui s'est borné, bien entendu, à 

 raconter ce qu'il avait entendu dire, et ce qui constituait 

 sans doute une tradition se perdant dans la nuit des 

 temps. D'après lui, un dauphin aurait sauvé le fameux 

 cithariste Arion, que des matelots avaient obligé à se 

 jeter dans la mer, et l'aurait transporté au plus jirochain 

 rivage. Voyez les Histoires, livre I [Ctio), chap. xxiii 

 et XXIV. 



Comme tous les auteurs qui ont parlé du dauphin se 

 sont servis de ce passage d'Hérodote, en l'entourant des 

 mille autres légendes qui avaient cours de leur temps, je 

 me bornerai à citer ces derniers dans les passages les 

 plus curieux de leurs récits. 



Aristote d'abord : 



Histoire des animaux (Livre l, ch. ix, § 1 et 2.) — Parmi 

 les animaux marins, les cétacés, tels que le dauphin et 

 les sélaciens, sont également vivipares. De ces animaux 

 marins, les uns ont le tuyau souffleur et n'ont pas de 

 branchies, comme le dauphin et la baleine. Le dauphin a 

 le tuyau sur le dos, tandis que la baleine l'a sur le front. 



(I, IX, § b.) « De tous les animaux qui ont des oreilles, 

 l'homme est le seul chez qui elles soient immobiles, car, 

 parmi les animaux doués de l'organe de l'ouïe, les uns 

 ont des oreilles, les autres n'en ont pas : ils n'ont à l'ex- 

 térieur que le conduit auditif, comme tous les volatiles 

 et les animaux à écailles. Tous les vivipares, excepté le 

 phoque, le dauphin et les diverses espèces de sélaciens 

 ont des oreilles; car les sélaciens aussi sont vivipares. 



(II, IX, § 3.) « Le dauphin a deux mamelles, non pas 

 placées en haut, mais situées près des articulations. Les 



mamelons ne sont pas apparents, comme dans les qua- 

 drupèdes ; mais ce sont des espèces d'orifices, un de 

 chaque côté sur les flancs ; c'est de ces orifices que sort le 

 lait tété par les petits, qui suivent leur mère; le fait aété 

 constaté par quelques personnes qui l'ont parfaitement vu. 



(IV, IX, 5; 9.) « Le dauphin émet aussi un sifflement, et 

 il murmure quand il sort de l'eau et est à l'air. Mais ce 

 son est tout autre chose que ceux dont on vient de parler 

 {la voix ou le cri des autres animaux). Le dauphin a bien 

 une voix, puisqu'il a un poumon et une trachée-artère ; 

 mais il n'a pas la langue libre et il n'a pas de lèvres, de 

 manière à pouvoir articuler quelque chose avec cette 

 voix. » 



(Inutile de dire que cette prétendue voix du dauphin 

 n'est autre chose que le bruit de l'eau sortant par les 

 évents; en outre, un poumon et une trachée-artère n'ont 

 jamais exclusivement suffi pour créer la voix.) 



(IV, X, § 8.) (1 Les sélaciens dorment si bien, que parfois 

 on peut les prendre à la main : le dauphin, la baleine et 

 tous les poissons à tuyau dorment en élevant au-dessus 

 de l'eau ce tuyau, qui leur sert à respirer, et en remuant 

 doucement les nageoires. On prétend même qu'on a en- 

 tendu le dauphin ronfler. 



(V, XXV, § 7.) « Dans cette partie de la mer qui va de 

 Cyrène à l'Egypte, le dauphin est attaqué par un poisson 

 qu'on appelle le pou ; ce poisson est le plus gras de tous, 

 parce qu'il profite de la nourriture abondante que le dau- 

 phin lui assure en chassant. 



(VI, XI, § 1, 2, 4.) « Le dauphin et la baleine, ainsi que 

 les autres cétacés, qui ont un tuyau ou évent au lieu de 

 branchies, sont vivipares. En général, le dauphin ne pro- 

 duit qu'un seul petit, rarement deux. La baleine en a or- 

 dinairement deux au plus, mais elle en a deux plus sou- 

 vent qu'un. Les petits du dauphin croissent rapidement; 

 en dix ans, ils acquièrent leur développement complet. 

 La femelle porte dix mois ; elle produit en été seule- 

 ment, jamais dans une autre saison ; les petits la suivent 

 pendant très longtemps, et cet animal aime beaucoup sa 

 progéniture. Il a une existence assez longue : on en a vu 

 vivre jusqu'à vingt-cinq ans, et même jusqu'à trente. Les 

 pêcheurs coupent la queue de quelques-uns et les laissent 

 aller ensuite, assurés de connaître par là, plus tard, l'âge 

 qu'ils atteindront. 



(VIII, IV, § 8.) « La rapidité du dauphin et sa glouton- 

 nerie sont vraiment inimaginables. 



(IX, XXXV, §§ 1 à 4.) Parmi les poissons de mer, le 

 dauphin est celui dont on cite le p'.us de traits de dou- 

 ceur et de docilité. On vante même ses affections et son 

 amour pour les enfants, à Tarente, en Carie, et dans 

 d'autres pays. Ainsi, en Carie, on prétend qu'un dau- 

 phin ayant été pris et couvert de blessures, une foule 

 de dauphins arrivèrent dans ce port, et ne le quittèrent 

 que lorsque le pêcheur eut lâché le dauphin blessé ; 

 alors seulement tous s'en allèrent. Les petits dauphins 

 sont toujours suivis de quelqu'un des gros, pour les dé- 

 fendre. On a observé une fois une troupe de grands dau- 

 phins et de petits, réunis tous ensemble ; deux autres, 

 laissés en arrière, parurent à peu de distance, nageant 

 sous un petit dauphin mort, et le soutenant sur leur dos 

 quand il coulait à fond, comme si, dans leur pitié pour 

 lui, ils voulaient empêcher que d'autres gros poissons ne 

 le dévorassent. 



« On raconte delà vitesse des dauphins des choses non 

 moins incroyables, et l'on peut admettre quec'est le plus 

 rapide de tous les animaux de mer et de terre, dans ses 



