LE NATURALISTE 



mouvements. On prétend que, dans ses bonds, il saute 

 jusque par-dessus les voiles des grands vaisseaux. C'est 

 ce qui leur arrive surtoutquand ils poursuivent quelque 

 poisson pour le dévorer; ils plongent avec lui jusqu'au 

 fond des mers, où il fuit ; mais quand le retour doit de- 

 venir par trop Ions;, ils retiennent leur souffle, comme s'ils 

 avaient calculé la distance, et, se retournant soudain, ils 

 vont avec la rapidité d'une flèche, voulant franchir l'im- 

 mense intervalle aussi vite que possible, afin de pouvoir 

 respirer à la surface. C'est dans cet élan qu'ils bondis- 

 sent par-dessus les bateaux (jui se trouvent là.» 



Dans sa Géographie (liv. XVII, ch. ii) Strabon nous 

 dit : a Aristobule ])rétend qu'aucun poisson do mer ne 

 remonte le Nil, à cause des crocodiles, et qu'il en est 

 trois pourtant qu'on y renconlre, à savoir : le dauphin, le 

 ceftreus et le thrissa ; le dauphin, parce qu'il est plus fort 

 que le crocodile. « etc. 



C'est ce que dit aussi Pline au livre VIII, ch. xxxviii, 

 de son Histoire naturelle : 



Il Le crocodile était un fléau trop dangereux pour que 

 la nature se contentât de lui opposer un seul ennemi : aussi 

 des dauphins qui entrent dans le Nil ont sur le dos une 

 épine (I) qui semble aiguisée pour servird'arme : les cro- 

 codiles veulent les empêcher de chasser dans un fleuve 

 qu'ils regardent comme leur domaine; le dauphin, plus 

 faible que son ennemi, le met à mort par ruse ; en effet, 

 tous les animaux ont un instinct admirable qui leur fait 

 connaître non seulement leurs propres avantages, mais 

 encore les désavantages de leurs ennemis, leurs armes, le 

 côté faible de ceux qu'ils attaquent. Le crocodile a sous 

 le ventre la peau molle et mince; le dauphin, comme 

 effrayé, plonge, passe sous le ventre de son ennemi, et 

 il le lui perce avec son épine. » 



Strabon continue ainsi : 



(XII, III, § 19) n Lesdauphins, onicsait, viennent vo- 

 lontiers à la suite des poissons, tels que les cordyles, les 

 thynnes, et même les péiamydes, qui voyagent par bandes. 

 Naturellement, ils s'engraissent vite aux dépens de ces 

 poissons, et n'en deviennent (jue plus faciles à prendre, 

 leur voracité les poussant à se rapprocher des côtes le 

 plus possible. Or, une fois qu'on les a amorcés et pris, 

 ou s'empresse de les dépecer pour extraire toute leur 

 graisse, qu'on fait servir ensuite à mille usages diffé- 

 rents. » 



Il paraît qu'on voyait aussi des dauphins dansleGange 

 et ses affluents : car, au ch. i du livre XV, § 72, Strabon 

 dit : «... Entre tous les affluents du Gange, Artémidore 

 distingue l'Œdanès, qui nourrit dans ses eaux, paraît-il, 

 des crocodiles et des dauphins. » 



Au chapitre li du livre XIII, § 4, il raconte succincte- 

 ment l'aventure du musicien Arion : «... Ici, àMéthymne 

 est né Arion, personnage qu'un récit fabuleux d'Héro- 

 dote a rendu célèbre, et qui, jeté à la mer par des pirates, 

 se sauva, dit-on sur le dos d'un dauphin, et put ainsi 

 gagner Ténare : cet Arion était citharède. » 



Ovide, dans ses Fastes, nous parle aussi d'Arion, éter- 

 nel sujet pour les poètes (livre II, v. 79 à ll8);il s'agit de 

 la constellation du Dauphin : 



«... Le Dauphin, dont vous admirez la couronne 

 d'étoiles, vous échappera aussi la nuit suivante. Est-ce 

 celui dont les recherches heureuses secondèrent les 

 amours secrètes de Neptune (2), ou si c'est l'habitant de 



(1) D'après Cuvier. c'est le ^qualus acanlhias. 

 (.2) Et d'Amphitrite. 



l'onde qui porta le poète de Lesbos et sa lyre ? Sur 

 l'Océan, sur la Terre, quel lieu n'est plein de la gloire 

 d'Arion ? Ses chants suspendaient les fleuves dans leurs 

 cours. On vit souvent, aux accords de sa lyre, le loup 

 quitter la poursuite de la brebis timide, et l'innocente 

 proie oublier sa peur et ses dangers. Le même arbre 

 prêtait son ombre aux chiens et aux lièvres, la biche 

 prenait place sur le rocher auprès de la lionne; pour la 

 première fois, l'oiseau de Minerve supportait sans humeur 

 le babil de la corneille ; la colombe ne fuyait plus l'éper- 

 vier. On dit même, harmonieux poète, que la scuur 

 d'Apollon, séduite par tes chants, croyait entendre son 

 frère. Le nom d'Arion avait retenti dans toutes les villes 

 de la Sicile, et les côtes mêmes de l'Ausonie avaient répété 

 ses accords. Le poète revenait de ces beaux lieux. Il 

 montait un vaisseau chargé des trésors qu'il devait à son 

 génie, etc., etc. — Toute œuvre pie attire les regards du 

 Ciel : Jupiter jilaça le dauphin parmi les astres et 

 l'entoura de neuf étoiles. » 



Cette constellation en a même seize visibles à l'oeil nu. 



Dans ses Métamorphoses (livre III, v. 670-687), Acoetes 

 raconte comme il s'était, avec ses compagnons, emparé 

 du jeune Bacchus ivre, à Naxos, et comment ce dieu, 

 pour l'en punir, transforma ses compagnons en dau- 

 phins : 



... primusque Mcdon nigrcscere pinnis 

 Corpore depresso, et spinœ curvamina flecti 

 Incipit; etc., etc. 



« Médon, le premier, voit, sur ses membres courbés, 

 naître de noires écailles, et l'épine de son dos se courber 

 en arc. Quelle étonnante métamorphose ! lui ditLycabas; 

 et pendant qu'il profère ces mots, sa bouche s'allonge, 

 son nez s'élargit, et sa peau durcie se couvre d'écaillés. 

 Un autre veut, d'un bras vigoureux, saisir les câbles; 

 mais il n'a plus de bras : mutilé, il tombe au fond de la 

 mer, et son corps se termine par une queue semblable à 

 une faux ou au croissant de la lune quand elle nous 

 montre la moitié de son disque, (,'à et là ils bondissent et 

 font jaillir au loin les flots; puis ils s'élancentdu sein des 

 eaux et s'y plongent encore; ils nagent en chœur, se 

 livrent à mille jeux, et l'onde qu'ils ont aspirée ils la 

 rejettent hors de leurs larges naseaux. » 



Avait-il tout à fait tort, notre Régnier, poète lui-même, 

 quand il disait : 



Pour être bon poète il faut tenir des fous ? 



Et Jean Passerat, poète aussi, n'a-t-il pas dit : 



Le poète et le fou sont de même nature? 



Quant au poète Malherbe, il est encore plus incisif : 



Un bon poète, dit-il, n'est guère plus utile à l'Etat qu'un 

 bon joueur de quilles. 



Eh! eh! ne chicanons pas trop ces trois augures : ils 

 aimaient la vérité. Mais les prosateurs disent parfois 

 autant de folies que les poètes; écoutons-les. 



Voici d'abord Pline l'ancien et son Histoire naturelle 

 (livre IX, ch.vii) : « Le plus rapide de tous les poissons, 

 et même de tous les animaux, est le dauphin; il est plus 

 prompt qu'un oiseau, qu'une flèche; et s'il n'avait pas la 

 gueule beaucoup au-dessous du museau (???) et presque 

 au milieu du ventre (!!!) aucun poisson ne lui échappe- 

 rait, etc., etc. » 



Puis il copie mot à mot Aristote, et il continue ainsi : 



«... Leur langue, contre la disposition habituelle aux 



