LE NATURALISTE 



animaux aquatiques, est mobile, courte et large, et ne 

 dilTère guère de celle du cochon. Au lieu de voix, il ont 

 un gémissement semblable au gémissement humain ; leur 

 dos est voûté, leur nez camard (simus, o-iixo;) ; c'est pour 

 cette raison qu'ils reconnaissent tous d'une manière sin- 

 gulière le nom de Simon, qu'on leur donne, et ils aiment 

 à être appelés ainsi. 



Vin. — « Le dauphin n'est pas seulement ami de 

 l'homme, il aime aussi la musique ; la symphonie le 

 charme, et surtout le sondes instruments hydrauliques. 

 Pour lui, l'homme n'est pas un étranger dont il ait peur ; 

 il va au-devant des vaisseaux, il joue, il bondit, il joute 

 même, et dépasse les navires quoiqu'ils voguent à pleines 

 voiles. Sous le règne du dieu Auguste, un dauphin mis 

 dans le lac Lucrin prit en amitié l'enfant d'un pauvre 

 homme. Cet enfant, allant habituellement de Baies à 

 Putéoles (Pouzzoles) pour se rendre à l'école, s'arrêtait 

 vers midi sur la rive, l'appelait du nom de Simon, et l'al- 

 léchait en lui jetant des morceaux de pain qu'il portait 

 dans cette intention. Je n'oserais rapporter ce fait s'il 

 n'était consigné dans les écrits de Mécène, de Fabianus 

 Alfius et de plusieurs autres. A quelque heure du jour 

 qu'il fijt appelé, eùt-il été caché au fond des eaux, le 

 dauphin accourait. Ayant reçu sa portion de la main de 

 l'enfant, il lui présentait son dos pour qu'il y montât, et 

 cachait ses aiguillons comme dans une gaine. Il le por- 

 tait ainsi jusqu'à Putéoles à travers un grand espace 

 d'eau, et le ramenait de la même façon. Cela dura plu- 

 sieurs années, jusqu'à ce qu'enfin, l'enfant étant mort de 

 maladie, le dauphin, qui venait de temps en temps au 

 lieu accoutumé, triste et affligé, succomba à son tour, 

 victime (ce dont personne ne douta) des regrets qu'il 

 éprouvait. » 



On verra plus loin qu'Appien a encore dramatisé ce 

 récit plus qu'il ne l'est. 



Voilà un fait bien incroyable, et contre lequel nous 

 nous insurgeons. Eh bien, nous avons peut-être tort. 

 D'abord, était-ce réellement un dauphin ? ne s'agit-il 

 point ici d'un plioque, d'une otarie '?... 



Tout le monde a vu les otaries du Jardin d'Acclimata- 

 tion. Ces animaux accourent d'un bout de leur bassin à 

 l'autre, à la vue d'un morceau de pain; un enfant leur en 

 fait faire le tour en tenant l'appât à la hauteur do leur 

 mufle. Admettez maintenant que ces animaux familiers 

 puissent jouer avec un enfant; que celui-ci, bien connu 

 du camarade aquatique, le flatte, le caresse, l'habitue 

 à son contact continuel (c'est d'ailleurs ce qui a lieu entre 

 les otaries et leur gardien) ; qu'y aurait-il d'étonnant à ce 

 que l'amphibie, nageant cùte à cote avec son ami, le lais- 

 sât grimper sur son dos et le portât ainsi plus ou moins 

 loin ?... Faites maintenant la part de l'exagération du 

 vulgaire, et voilà tout un roman échafaudô, revu, em- 

 belli, et prenant bientôt tous les caractères de la fable. 

 C'est ainsi que la mythologie — comme l'histoire, sou- 

 vent — a été écrite. 



« Un autre dauphin, continue Pline l'Ancien, il y a 

 quelques années, sur la côte d'Afrique, près d'Hippone 

 Diarrhyte, recevait de la même façon les aliments de la 

 main des hommes, se prêtait à leurs caresses, jouait avec 

 les nageurs et les portait sur son dos. Il fut frotté avec un 

 parfum par Flavianus, proconsul d'Afrique ; cette odeur, 

 nouvelle pour lui, l'assoupit, et il flotta comme un corps 

 mort. Pendant quelques mois il s'abstint de la société 

 des hommes, comme si un outrage l'en avait chassé; 

 puis il revint, et présenta le spectacle des mêmes mer- 



veilles. On accourait le voir de tous côtés, et. comme les 

 visiteurs étaient parfois d'un rang fort élevé, la ville, qui 

 était pauvre, était entraînée à des dépenses hors de ses 

 moyens pour recevoir convenablement ses hôtes. On ré- 

 solut donc de se débarrasser du bon dauphin et on le fît 

 secrètement périr. » 



C'est là où le crétinisme humain apparaît dans toute 

 sa splendeur. 



Pline le Jeune, neveu du précédent, a écrit cette histoire 

 à son amiCavinius, dansune longue lettre(xx.xiii° épitre), 

 où il ajoute de nombreux détails, et dans laquelle il dit 

 que, tel qu'il s'est passé, sans y ajouter aucun ornement 

 étranger, ce fait pourrait être célébré en vers éloquents, 

 et constituer un beau poème ; — pas en l'honneur de 

 l'homme, certes ! 



n Mais avant tout cela, continue Pline l'Ancien, on a 

 cité l'aventure d'un enfant de la ville d'Iassos ; longtemps 

 un dauphin f^Jt remarqué pour l'attachement qu'il portait 

 à ce petit. Un jour, le suivant avec trop d'ardeur sur le 

 rivage, au moment où il regagnait la terre, il s'échoua 

 sur le sable et expira, Alexandre le Grand fit cet enfant 

 prêtre de Neptune, à Babylone, considérant cet attache- 

 ment du dauphin comme une preuve de la faveur de la 

 divinité. 



« Théophraste rapporte qu'un dauphin mourut de cha- 

 grin à la suite du décès d'un enfant son ami, mort dans 

 les flots en jouant avec lui. 



« Je n'en finirais pas si je voulais citer tous les faits de 

 ce genre. Les Amphilochiens et les Tarentins font les 

 mêmes récits d'enfants et de dauphins; cela donne de la 

 vraisemblance à l'histoire d'Arion... » 



{Suit l'histoire d'Arion, que nous verrons tout à l'heure en 

 détail.) 



Pline cite ensuite des faits d'une prodigieuse incohé- 

 rence : les dauphins venant donner un coup de na- 

 geoire aux pêcheurs pour que leur pêche soit aussi heu- 

 reuse que possible : 



(Livre IX, chap. ix.) « Un nombre infini de muges, à 

 une épocjnefixe, se précipitent dans la mer par l'ouverture 

 étroite de l'étang nommé Latera, dans la province de 

 Narbonne, au territoire de Nîmes, au moment du reflux. 

 Cela fait qu'on ne peut tendre des filets, qui ne résisteraient 

 pas à un pareil poids, quand même le choix du moment 

 ne favoriserait pas les muges. Aussi, ces poissons se ren- 

 dent-ils en toute hâte dans une mer profonde que forme un 

 gouffre voisin, etils s'empressent de fuir le seul lieu où 

 l'on puisse tendre des filets. Dès que les pêcheurs s'en 

 sont aperçus, tout le peuple (car une foule immense, con- 

 naissant l'époque, et surtout avide de ce plaisir, s'est 

 réunie), tout le peuple, dis-je, appelle à grands cris, du 

 rivage, Simon à l'afl'aire et au spectacle. 



« Les dauphins entendent bientôt qu'on a besoind'eux,' 

 le vent du nord portant rapidement la voix de leur côté, 

 et le vent du midi la retardant. En tout cas, ils ne font 

 pas attendre leur secours. On les voit arriver en bataille, 

 et prendre aussitôt position là où l'action va s'engager : 

 ils coupent aux muges le chemin de la haute mer, et, en 

 les effrayant, les repoussent dans les bas-fonds. Alors les 

 pêcheurs jettent leurs filets et les soulèvent avec des 

 fourches; néanmoins les muges, agiles, les franchissent; 

 mais les dauphins fondent sur eux, et, se contentant 

 pour le moment de les tuer, remettent à les manger 

 après leur victoire. L'afl'aire est chaude. Les dauphins, 

 qui poussent vigoureusement leur pointe, se laissent en- 

 fermer dans les filets ; et, pour que leur présence ne 



