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LE NATURALISTE 



tard IIu^'O de Saint- Victor dira du dauphin (voyez plus 

 bas) : 



« Ses petits ont-ils quelque chose à craindre, sur- 

 vient-il quelque sujet pressant d'alarmes, elle leur donne 

 asile dans les flancs par la même route, par la même 

 voie que celle de leur naissance. Elle affronte volontiers 

 toutes les douleurs qui l'attendent, et recèle une seconde 

 fois ses petits dans son sein maternel, pour leur donner 

 de nouveau le jour dès que le danger aura cessé... i> 

 Au chapitre V du même poème, Oppien dit encore : 

 (I La pèche des dauphins est réprouvée par les dieux ; 

 les sacrifices de celui qui oserait la faire ne leur seraient 

 point agréables; il n'approcherait de leurs autels qu'une 

 main profanée. Les immortels sont également irrités du 

 meurtre des humains et de celui de ce prince des mers. 

 Un même génie est le partage des hommes et de ces mi- 

 nistres de Neptune. De là le principe de leurs affections, 

 le nœud qui les lie à l'homme d'une amitié si particu- 

 lière; aussi, dans les parages de l'Eubée (1), les dauphins 

 prêtent-ils leur assistance aux pêcheurs, quels que soient 

 les poissons qu'ils ambitionnent de prendre, etc., etc. » 



— {Suivent des histoires d'enfnnis et de dauphins, celte 

 d'Arion, etc. Puis il ajoute) : « Toutefois, quehjue bonté 

 qui distingue le naturel des dauphins, quel que soit 

 l'esprit de bienveillance qui les anime en faveur des 

 hommes, les Thraces barbares, ainsi que les habitants 

 de Byzance leur font sans pitié la guerre. Ces peuples 

 sont éminemment féroces et méchants. Ils conduisent 

 ainsi cette cruelle pèche, etc. » 



La chair du dauphin n'était cependant pas fort prisée, 

 si nous nous on rapportons au médecin grec Oribase 

 (325-400). Voici ce que nous lisons dans sa Collection mé- 

 dicale, livre II, chap. lvii (Des grands animaux marins) : 



— « Les phoques, les baleines, les dauphins, les mar- 

 teaux, les grands thons, les chiens de mer, et tous les 

 autres animaux semblables, ai)partiennent à cette classe : 

 ils ont la chair dure et imprégnée d'humeurs mauvaises 

 et de matières excrémentitielles; voilà pourquoi l'on ne 

 s'en sert qu'après les avoir salés. » 



Si maintenant nous passons aux anciens écrivains 

 religieux, nous trouverons les mêmes opinions, les 

 mêmes idées, les mêmes légendes répandues dans leurs 

 écrits. 



Eustathe (480 ap. J.-C.) s'exprime ainsi ilans sa para- 

 phrase deVHexaemcron de saint Basile (lib. VII, cap. il) : 

 « Les dauphins et les ])hoques font des petits ; l'on dit 

 que si un danger imminent les menace, si une cause de 

 terreur agit sur eux, ils renferment immédiatement leur 

 progéniture dans leur ventre pour la protéger. » 



RabanMaur, archevêquede Mayence(vii», viii'siècles), 

 dans son livre De Universo (lili. VIII, cap. v), nous cite 

 du Pline, etc. 



« Les dauphins possèdent un certain langage, car ils 

 peuvent comprendre celui de l'homme, et aussi parce 

 qu'ils se réunissent en troupe dès qu'ils entendent une 

 symphonie. Rien dans la mer n'est aussi rapide qu'eux : 

 en effet, dans leurs sauts ils franchissent souvent les 

 navires. Quands ils jouent dans les flots, et quand, sous 

 l'action de leurs bonds précipités, l'eau jaillit fortement 

 autour d'eux, c'est là un signe de tempête. On les ap- 

 pelle proprement Simons. Il y a dans le Nil un genre de 

 dauphins dont le dos est armé d'une scie, au moyeu de 

 laquelle ils percent le ventre du Crocodile. « 



(1) Ile de la mer Kgée (l'Archipel^. 



Saint Isidore de Séville répète mot à mot, dans les Éty- 

 mologies (Etymologiarum liberXll, cap. vi, ,§ H), sans en 

 omettre une virgule, la citation ci-dessus de Raban 

 Maur. 



Hugo de Saint- Victor (xii" siècle, dans son livre De 

 Destiis et aliis rébus libri quatuor (livre II, ch. Lv), nous 

 cite de l'Oppien ; il commence d'abord, lui aussi, par 

 répéter mot à mot, sans y changer un iota, le texte de 

 Raban Maur, puis, une cinquantaine de lignes plus loin, 

 il reprend l'idée d'Oppien et d'Eustache, et continue 

 ainsi : 



« D'autres (poissons) font des petits vivants, comrne les 

 grands cétacés, les dauphins et les phoques, et plusieurs 

 autres du même genre qui, si un grand danger se pré- 

 sente autour de leur petits, afin de les protéger et pour 

 éloigner tout péril de leur tendre jeunesse, ouvrent immé- 

 diatement une vaste gueule et prennent leur progéniture 

 dans leurs dents; puis ils la reçoivent dans leur corps et 

 la cachent dans ce môme ventre qui les engendra. 



« Quelle affection humaine pourrait approcher de cet 

 amour des poissons pour leurs petits? 



« Les baisers des nôtres nous impatientent prompte- 

 ment, et eux ne se fatiguent pas d'ouvrir leurs entrailles 

 aux leurs, de les y recevoir encore et de les y conserver 

 à l'abri de tout péril ; de réchauffer encore ce fœtus de 

 leur chaleur animale, enfermant ainsi deux corps l'un 

 dans l'autre jusqu'à ce que tout péril soit éloigné ! 



i< Qui ne serait saisi d'admiration devant ce spectacle 

 pieux? 



(( Qui ne s'étonnerait, qui ne serait stupéfié devant cette 

 étrange propriété accordée par la nature aux poissons 

 quand elle l'a refusée aux hommes ? 



« Plusieurs marâtres soupçonneuses et haineuses 

 tuèrent leurs enfants ; quelques-unes, poussées par la 

 faim, ainsi qu'on l'a souvent lu, dévorèrent leur progéni- 

 ture, lui faisant ainsi un tombeau de leurs propres 

 entrailles ; mais les petits des poissons sont dans le ventre 

 de leur mère comme derrière une muraille; leur sein est 

 pour eux un retranchement dans lequel l'ennemi ne peut 

 les atteindre ! » 



II est évident que tout cela est fort beau et pas du tout 

 banal. — mais l'érudit chanoine de Saint- Victor accordait 

 trop facilement aux poissons, sur la foi d'Oppien, ce que la 

 nature n'a jusqu'ici donné qu'aux marsupiaux; et encore 

 ne faudrait-il pas confondre les entrailles de ces animaux 

 avec leurs poches. Quoi qu'il en soit, c'était une excel- 

 lente occasion pour donner une leçon aux hommes, et 

 l'auteur l'a fait avec une éloquence dont ma traduction 

 no donne qu'une faible idée. 



Cela me rappelle ces deux vers de La Fontaine, dans la 

 dédicace de ses Fables au Dauphin (de France, bien 

 entendu) : 



Tout parle en mon ouvrage, et même les poissons : 

 Ce qu'ils disent s'adresse i tous tant que nous sommes. 



Et, puisque nous parlons du Fabuliste, n'oublions pas 

 qu'il a écrit, lui aussi, une histoire ressemblant à celle 

 d'Arion: le Dauphin et le Singe (Livre IV, fable vil). Ua 

 navire fait naufrage, et un singe allait infailliblement se 

 noyer, lorsque 



Un dauphin le prit pour un homme, 

 Et sur son dos le fit asseoir 

 Si gravement, qu'on eut cru voir 

 Ce chanteur que tant on renomme. 

 Le dauphin l'allait mettre à bord 

 Quand, par hasard, il lui demande : 



