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LE NATURALISTE 



terrompu la chaîne de la série des êtres si évidente lors- 

 qu'on en suit les développements progressifs, pour en 

 faire deux chaînons rivés à l'un des houts, Pauvre Dar- 

 win, si tu vivais encore, que dirais-tu de tes. disciples ? 



D'^'JOUSSEAUME. 



NOTES SUR L'HIVER DE 1894-1895 



Dans le département des Côtes-du-Nord 



[Suite) 



L'influence dit froid sur les oiseaux. — Les oiseaux 

 doivent souffrir de l'abaissement de la température beau- 

 coup plus que les autres vertébrés. D'abord leurs dépla- 

 cements aériens augmentent considérablement l'intensité 

 du froid qu'ils éjjrouvent extérieurement, puis l'air, arri- 

 vant pour ainsi dire dans tout l'organisme, jusque dans 

 les os, les pénètre intérieurement. La température du 

 corps des oiseaux est élevée, 40° à 41" centigrades, plus 

 élevée par conséquent que chez les autres animaux : la 

 différence entre leur température et celle de l'air am- 

 biant produit donc un écart énorme dont les effets sont 

 naturellement funestes. Pour conserver leur chaleur, les 

 oiseaux hérissent leurs plumes afin d'augmenter la couche 

 d'air, mauvais conducteur de la chaleur, emprisonnée 

 par le duvet qui garnit la peau et la tige des plumes ; ils 

 se trouvent ainsi entourés d'un véritable édredon. Pour 

 garantir l'extrémité desailes et des pattes, parties fort dé- 

 licates, éloignées du cœur, osseuses et non revêtues de 

 muscles, ils ramènent les longues plumes des flancs sur 

 ces organes qui, exposés à l'air glacé, seraient bientôt 

 gelées. Mais s'ils peuvent se garantir extérieurement du 

 froid ; pour respirer et gonfler les sacs aériens indispen- 

 sables pour le vol, ils sont obligés de se laisser pénétrer 

 intérieurement par l'air froid, aussi est-il à remarquer que 

 pendant les grands froids, les oiseaux volent bien plus 

 lentement, sans énergie, silencieusement, etqu'ils ne jiar- 

 courent que de petits espaces en s'élevaiit le moins pos- 

 sible au-dessus du sol. La progression aérienne est même 

 si pénible, si douloureuse pour eux qu'on les voit sou- 

 vent se laisser tomber tout à coupa terre comme s'ils 

 avaient été frappés d'un coup de fusil. 



La douleur que les oiseaux éjjrouvent à voler par suite 

 du froid n'est pas la seule cause de la faiblesse de leur 

 vol, elle résulte encore d'un état pathologique fort cu- 

 rieux des muscles pectoraux principaux moteurs des ailes. 

 L'amaigrissementqui résulte d'une nourriture insuffisante, 

 comme cela a lieu par un hiver dur, n'est pas la seule et 

 véritable cause de l'atrophie des mucles pectoraux, je se- 

 rais tenté d'attribuer cet état particulier à l'effet perni- 

 cieux seul du froid. En effet, chez des oiseaux domes- 

 tiques, tels que Paons et Pintades, vivant à l'étatcomplet 

 de liberté dans un grand parc et volant comme des oi- 

 seaux sauvages, j'ai constaté cet amaigrissement des 

 muscles pectoraux pendant l'hiver 1894-1893, et cepen- 

 dant une nourriture saineetabondanteleurétait distribuée 

 chaque jour comme de coutume. La causJ> de la paraly- 

 sie, de l'amaigrissement des muscfês^pectoraux serait 

 donc uniquement due au froid prolongé. Les oiseaux 

 ainsi privés de leurs moyens de locomotion aérienne, 

 deviennent incapables de se soustraire aux attaques do 



leurs ennemis, de parcouiàr un espace suffisant pour 

 rechercher leurnourriture habituelle, enfin de gagner une 

 région où ils trouveraient la chaleur et l'abondance. C'est 

 ce qui expliquerait la promptitude de la fuite de certains 

 oiseaux dès l'apparition du mauvais temps, et la détresse 

 de ceux qui, moins prévoyants, sont restés comme 

 bloqués dans une localité qu'ils semblent ne plus pouvoir 

 quitter et où ils finissent inévitablement par jierir. 



C'est donc à l'atrophie des muscles pectoraux détermi- 

 née par le froid qu'il faut attribuer la principale cause 

 de destruction des oiseaux pendant les grands hivers. 



L'alimentation des oiseaux pendant l'hiver. — Quand la 

 neige couvre entièrement le sol, les oiseaux trouvent 

 difficilement leur nourriture, qui devient bientôt insuffi- 

 sante. Si le dégel se fait attendre, c'est pour eux la disette ; 

 le verglas survient-il, c'est la famine et sa suite funèbre. 

 Pendant l'hiver 1894-1895 j'ai capturé chaque jour un 

 certain nombre de merles dans la même localité, et les 

 ayant pesés et fait une moyenne, j'ai constaté que 

 chaque jour ils perdaient de leur poids deux" à trois 

 grammes. Nous savons que l'alimentation insuffisante 

 cause la mort du sujet quand ce dernier a perdu les 

 trois dixièmes de son poids initial ; il était donc facile de 

 prévoir et même de calculer, l'hiver persistant, le moment 

 où ces oiseaux devaient fatalement succomber. L'alimen- 

 tation est insuffisante non seulement quand la quantité 

 des aliments devient trop restreinte, mais encore si le 

 régime approprié à l'espèce est incomplet, c'est-à-dire 

 s'il ne se compose pas de tous les éléments nécessaires 

 à entretenir le renouvellement des tissus, et c'est préci- 

 sément ce qui se produit dans les circonstances données. 

 Les merles, les grives, les rouges-gorges, les mésanges, 

 etc., par exemple, trouvent bien encore des débris de 

 végétaux, des baies d'arbustes et de plantes, mais l'élé- 

 ment tiré du règne animal comme les insectes, les 

 mollusques, fait défaut; c'est pour([uoi ils dépérissent, 

 deviennent malades, et finalement saisis par le froid 

 succombent misérablement. Je sais bien qne l'on m'op- 

 posera que ces oiseaux peuvent s'accoutumer au régime 

 végétarien, mais d'abord ce n'est pas sans difficulté 

 quand ils sont adultes, et même pris au nid, beaucoup 

 succombent, et dans tous les cas ce n'est pas l'hiver 

 quand ils sont déjà atteints d'un mal déjà trop avancé 

 pour leur permettre de supporter cette épreuve. C'est 

 tellement vrai que tous les merles, grives, rouges-gorges 

 etc., que j'ai capturés pendant l'hiver 1894-1890, mis en 

 volière et au régime de leurs compagnons de captivité, 

 sont tous morts. J'ai renouvelé cette expérience plusieurs 

 fois, et je l'avais déjà tentée lors des autres hivers durs 

 que nous avons eus, et toujours avec les mêmes résul- 

 tats. 



J'ai constaté, non sans surprise, que* pendant les 

 grands froids, les merles, les grives, etc., qui se montrent 

 si friands de vers de terre, d'insectes, et surtout du ver 

 de farine, délaissent complètement ces aliments et leur 

 préfèrent les débris végétaux et par-dessus tout les baies 

 telles que celles de houx, de genévrier, d'églantier, 

 d'asperge, du lierre, du gui, etc. J'ai voulu m'assurer 

 jusqu'à quel point cette jjréférence était marquée et j'ai 

 profité de l'hiver 1894-1893 alors que les oiseaux mou- 

 raient de faim, pour faire l'expérience suivante : 



J'ai amorcé un certain nombre de pièges semblables, 

 les uns avec des insectes, les autres avec des baies, 

 changeant alternativement ces amorces dans les mêmes 

 pièges placés aux mêmes endroits, et invariablement 



