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LE NATURALISTE 



on a tous les inlermédiaires possibles entre les sources 

 de pétrole limpide presque incolore, c'est-à-dire dépourvu 

 d'asphalte jusqu'aux points où le sol est encombré de kire 

 ou pissasphalte dans lesquels le pétrole est au contraire 

 en déficit. 



La solution de l'asphalte dans le pétrole pénètre par 

 capillarité dans les roches poreuses, sables, grès, cal- 

 caires et son évaporation les rend bitumineuses. Cette cir- 

 constance que j'ai imitée par des expériences d'impré- 

 gnation artificielle de roches très variées, explique, jus- 

 que dans les détails intimes les particularités des gise- 

 ments à divers niveaux et tout particulièrement dans l'ur- 

 gonien de notre région jurassienne. 



Stanislas Meunier. 



LA COMBUSTION DES CORPS DANS LES INCENDIES 



Les catastrophes analogues à celles duBazar de la cha- 

 rité de la rue Jean-Goujon sont, à Paris, plus fréquentes 

 qu'on ne le pense, bien qu'il n'y en ait peut-être jamais 

 eu d'aussi touchante, à cause de son but charitable. Nous 

 n'avons pas à célébrer le mérite des victimes du devoir; 

 notre rôle est liien différent. L'histoire naturelle trouve 

 à glaner dans ces accidents quelque chose de plus maté- 

 riel qui ne manque pas d'intérêt. L'action du l'eu sur les 

 corps des humains ou des animaux domestiques se pro- 

 duit dans une foule de circonstances, dans les construc- 

 tions en bois, dans les écuries, dans les théâtres, dans 

 les wagons de chemin de fer et dans les incendies de 

 toute espèce tant sur mer (jue sur terre. La médecine 

 a divisé les brûlures en six degrés, qu'il serait troj) long 

 d'énumérer ici, d'autant plus qu'elle n'a en vue que les 

 malades, c'est-à-dire les vivants. Nous allons plus loin, 

 et nous recherchons surtout l'action du feu sur les ca- 

 davres. On peut diviser cette action comburante en trois 

 formes carac(éristi(iues, suivant que la combustion a été 

 plus ou moins intense, et surtout ])lus ou moins prolon- 

 gée. Le temps est un facteur important, non seulement 

 en physique et en mathématiques, mais aussi quand il 

 s'agit de l'action du feu sur les corps vivants ou morts. 



1° Le premier degré, c'est la peau de baudruche, pour 

 traduire par une expression imagée le gonflement singu- 

 lier déterminé sur les corps par un commencement de 

 combustion, bien que la peau ne soit pas ordinairement 

 desséchée mais visqueuse, et qu'elle tende à se dépouil- 

 ler de son épiderme soulevé, qui se détache alors par 

 larges lambeaux. En effet les brûlures du dorme pro- 

 duisent des phlyctènes à sa surface; l'épiderme se bour- 

 soulle au-dessus de la sérosité qui la distend, comme les 

 ampoules formées par lasérositéd'unvésicatoire.Mais.en 

 même temps que se produit ce phénomène superficiel, l'in- 

 tensité de la chaleur d'un incendie dilate les gaz contenus 

 dans les viscères, ou produits par la décomposition même 

 de nos tissus, de sorte que les parois des corps sont dis- 

 tendues outre mesure, au point de se rompre sous l'in- 

 fluence des tractions et des pressions de toute nature 

 auxquelles elles sont exposées. On voit cela souventchez 

 les chevaux, qui succombent dans les Cirques ou dansles 

 écuries incendiés. Les cadavres ressemblent alors à ces 

 animaux en baudruche distendue, que'I'on voit attachés à 

 la devanture des magasins de jouets d'enfants. 



La recherche des cadavres, à la suite d'un incendie, est 

 plus pénible que l'on ne le croirait tout d'abord. Au lieu 

 de corps calcinés, desséchés par la chaleur intense du 

 foyer, qu'on s'attendait à y rencontrer, on recueille des 

 débris, couverts d'une fange noire et gluante, provenant 

 moins de la combustion des corps que des décombres 

 carbonisés et réduits en poussière de charbon, délayée 

 dans l'eau qui a été projetée par les pompes à vapeur. Ce 

 bourbier infect sent la peinture brûlée, la laine calcinée 

 et la fumée ; et on s'explique très bien, d'après ce qui pré- 

 cède, que certains corps se déchirent et laissent écouler 

 leurs viscères au dehors, au moment où on les retire de 

 dessous les décombres. C'est ainsi que des membres épars 

 sont dispersés çà et là : une tête, une main, un pied, des 

 bras, des jambes, des entrailles et du sang se retrouvent 

 isolés des corps auxquels ils appartiennent. C'est un lu- 

 gubre spectacle, où un étranger ne voit que du noir, du 

 rouge et du gris de toutes les nuances ternes. 



2° Le second degré est la carbonisation. Elle peut offrir 

 tous les aspects : depuis la chair des animaux irréguliè- 

 rement rôtie sur un gril, jusqu'à un bloc de charbon qui 

 prend feu comme une croûte de pain brûlée, en se 

 réduisant en braise et en cendres si on laisse à la com- 

 bustion le temps de terminer son œuvre de destruction. 

 Dans cet état, ce qui frappe le plus l'observateur, c'est 

 le ratatinement des corps carbonisés, on dirait des petits 

 enfants amaigris. C'est ce qu'on voit notamment dans 

 certains incendies de théâtre ou de chemins de fer, dont 

 les portes sont fermées; et dans ceux qui se déclarent 

 sur un navire, que l'on a dû abandonner sans pouvoir le 

 sauver. Comme on le voit, c'est surtout une question de 

 temps. 



3° Enfin un dernier degré de combustion des cadavres, 

 plus rare dans les incendies ordinaires, que l'on observe 

 bien dans les fours crématoires, c'est l'incinération. Alors 

 toute la partie organique des corps est volatilisée, et ré- 

 duite à l'état de gaz qui se sont dispersés dans l'atmos- 

 phère. Il ne reste plus que les os, sous la forme d'un 

 petit tas de fragments fragiles, d'une éclatante blan- 

 cheur. C'est de la chaux vive, d'autant plus cassante 

 qu'elle renferme un peu de silice vitrifiée par la chaleur, 

 dans la proportion de 3 pour lOO à peine. On peut dire 

 que la nature a bâti notre squelette à chaux et à sable, 

 pour le renilre jjIus résistant. Il est rare qu'un incendie 

 se prolonge assez longtemps pour produire cette trans- 

 formation ultime; surtout dans nos pays civilisés où on 

 a hâte de le noyer. Cependant c'est là le seul moyen 

 d'expliquer la disparition des morts dont on ne retrouve 

 pas les cadavres. 



(Jn peut dire, sans la moindre exagération, que c'est 

 par centaines que l'on compte les incendies dans lesquels 

 il y a un nombre important de victimes, depuis 87 ans. 

 En 1810, le premier de ces accidents s'est développé sur 

 terre, d'une façon à peu près identique à celui de la rue 

 .lean-Goujon, dans la rue de la Chaussée-d'Antin, lors 

 du mariage de Napoléon I'"' avec l'impératrice Marie- 

 Louise, au milieu du bal donné par le prince de Schwar- 

 zenberg, l'ambassadeur d'Autriche à Paris. C'était une 

 vaste salle en planches, fraîchement vernie à l'alcool 

 pour faire sécher les peintures plus vite, surchauff'ée par 

 les chaleurs de juillet, par l'animation de quinze cents 

 personnes et par un luminaire gigantesque descendant 

 du plafnntj, ornée de riches tentures en étoffes légères, 

 éminemment combustibles. Une lumière quelconque 

 met le feu à une draperie ; le plafond s'enflamme d'un 



