LE NATURALISTE 



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])Oul ù rrtutrt' avec la rapidité d'uno fusée d'artifice; en 

 trois secondes, raconte un des assistants, alors colonel 

 d'état-major général. Instantanément des centaines de 

 peisonnes en toilettes légères se trouvent sous un bra- 

 sier ardent, qui dégage une chaleur intense : on se sent 

 la tète en feu ! Naturellement c'est un sauve-qui-peut 

 général; tout le monde se précipite affolé vers les portes 

 de sortie, toujours mille fois trop étroites pour tant de 

 monde qui s'échappe à la fois. On marche sur les 

 longues traînes des dames, elles ne peuvent plus avan- 

 cer; on les lionscule, elles tombent; ceux qui les suivent 

 sont poussés iiien davantage encore |)ar les retardataires 

 qui sentent déjà les atteintes du feu. 



Ils tombent à leur tour sur les personnes déjà tom- 

 bées, et qui n'ont pas le temps de se relever, de sorte que 

 les portes sont obstruées. Ceux qui restent à l'intérieur 

 cherchent à s'échapper par toutes les issues possibles. 

 Bientôt le feu gagne jusqu'à leurs vêtements, en tombant 

 du plafond. En général les personnes qui sont asphy- 

 xiées, dans ces circonstances, meurent sans avoir eu le 

 temps de songer à leurs brûlures. La plupart des cada- 

 vres ont encore sur eux une partie de leurs vêtements 

 intacts, si on les arrache à l'incendie avant l'eiVondre- 

 ment final de la toiture en flammes. Ne dirait-un pas le 

 récit copié sur une des relations de l'incendie du mois de 

 mai? Le nombre des personnes est le même, et tous les 

 détJiils du sinistre sont analogues dans les deux cas. 



Ce qu'il y a de particulièrement effrayant, c'est devoir 

 les collerettes et les ornements légers de la toilette des 

 femmes prendre feu spontanément à distance, avant 

 même d'être léchés directement par les flammes. De là, 

 de si nombreuses brûlures à la joue et aux bras, chez les 

 personnes q>ii ont ]iu s'échapper au dernier moment; 

 sans compter les débris enflammés qui tombent sur la 

 tète, les épaules et les robes des femmes, et qui produi- 

 sent des brûlures sur tout le corps. Chez les hommes, les 

 cheveux, les sourcils, les moustaches et la barbe sont 

 généralement les premières parties du corps qui ont été 

 brûlées ; puis ce sont les mains, qui ont cherché à éteindre 

 les vêtements enflammés. 



Nous avons la conviction que, si les personnes échap- 

 pées au sinistre ont beaucoup souffert de leurs brûlures, 

 il n'en est pas du tout de même pour celles qui y ont péri. 

 A part un sentiment d'éiiouvante bien compréhensible, 

 elles n'ont guère eu le temps de se préoccuj)er de leurs 

 brûlures, et elles sont tombées asphyxiées ou privées de 

 connaissance, avant d'être dévorées par le feu, lors de 

 l'effondrement final. Dans ces moments suprêmes, on 

 s'appelle, on cherche une porte de salut; mais on ne 

 s'occujie guère de ses brûlures. On se sent la tête en feu, 

 et bientôt étourdie, on respire un air irrespirable qui de- 

 vient bien vite toxique, et on est asphyxié avant d'avoir 

 eu le temps de souffrir. C'est une consolation que nous 

 pouvons donner aux parents des victimes, avec une con- 

 viction sincère. 



Pendant la désastreuse retraite de llussie, on a vu 

 maintes et maintes fois des incendies analogues, éclatant 

 subitement la nuit dans les maisons de bois des Russes, 

 surchauffées par les feux des bivouacs allumés dans leur 

 intérieur, ou par les cuissons de pain précipitées que l'on 

 faisait constamment dans les mêmes fours. Le feu n'é- 

 tant plus surveillé prenait subitement à la toiture sur- 

 chauffée, et les imprudents dormeurs étaient asphyxiés, 

 avant d'avoir eu le temps de se réveiller, de se lever, de 

 s'habiller, et de sortir. On cite un cas de ce genre où plus 



d'un millier d'hommes, entassés dans une grange im- 

 mense, avaient allumé de nombreux foyers pour se ré- 

 chauffer la nuit. Ils périrent presque tous, malgré les 

 héroïques efforts de leurs voisins, réveillés en sursaut 

 jjar leurs cris de désespoir. On les voyait essayer de se 

 lever, retombant sur leurs genoux et obligés do s'étendre 

 par terre. On leur jetait des cordes à no'uds, et ils n'a- 

 vaient pas la force de les saisir et de se laisser traîner. 

 Ils se perçaient de leurs sabres et de leurs baïonnettes 

 tombés sur le sol ! Une langue de feu de plusieurs mètres 

 de longueur léchait le haut des portes cochères dans toute 

 leur largeur, en s'allongeant au dehors, et en empêchant 

 d'entrer ceux qui tentaient de les secourir. Il n'y eut de 

 sauvés que ceux qui se trouvaient à l'entrée. 



D. B. 



ANIMAUX 



Mythologiques, légendaires, historiques, illustres, 



célèbres, curieux par leurs traits d'intelligence, 



d'adresse, de courage, de bonté, d'attachement, 



de reconnaissance, etc. 



Kléptiant. — Qui ne connaît les preuves d'intelli- 

 gence, d'adresse, d'affection, que donne l'éléphant':' Tous 

 les auteurs anciens en rapportent des preuves variées : 

 Justin, Columelle, Polybe, Valère Maxime, Diodore, 

 Sénéque, Suétone, Vopiseus, Dion Cassius, Bupesquius. 

 Elien, Pline, etc., sont unanimes sur les nombreuses qua- 

 lités de ces pachydermes et ne tarissent pas d'éloges, — 

 ni de fables, surtout Pline, — à leur égard. 



Pline déclare que quelques-uns surent écrire en grec 

 et que l'un d'eux traçait couramment cette phrase : 

 Cest moi qui ai écrit ces mots. D'après Elien, un autre 

 écrivait des sentences entières; un jour même, dit-il, un 

 éléphant parla (on voit, dans Julius Obsequens, qu'un 

 certain nombre de bœufs parlèrent dans la campagne 

 romaine et ailleurs). Saint Clément d'Alexandrie, comme 

 d'ailleurs l'avait déjà dit avant lui Dion Cassius, atfirme 

 que les éléphants sont très pieux, et qu'ils ne manquent 

 jamais, le matin, de s'agenouiller et d'adresser leurs 

 hommages au soleil. 



Quant à notre Bufïon, il était bien moins renseigné sur 

 les uKeurs de l'éléphant que le vieil Aristote lui-même. 

 Ainsi, d'après lui, cet animal, d'une pudeur facilement 

 effarouchée, se cache pour caresser sa femelle. Il faut 

 avouer que ses manières, depuis Buffon, sont devenues 

 singulièrement libres, car tous les voyageurs — et moi- 

 même — qui ont pu assister à ses intimes ébats, dé- 

 clarent qu'il n'a aucun souci de ses voisins, et qu'il sa- 

 tisfait coram populo, comme le chien et tous les autres 

 animaux, au vœu de la nature. 



Notre triple gascon de Méry a repris pour son propre 

 compte cette assiduité, et, dans sa Guerre du Nizam, où il 

 nous décrit les Indes avec une verve et un luxe de dé- 

 tails d'autant plus extraordinaires qu'il ne savait même 

 pas dans quelle partie du monde se trouvent ces lointains 

 pays, il nous apitoie sur les infortunes d'un couple d'élé- 

 phants cherchatit, mais en vain, 



. .... un endroit écarté 

 Où de s'airaer en paix on ait la liberté. 



Une troupe de singes • — race malfaisante, tracassière 



