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LE NATURALISTE 



Laissons maintenant de côté les milliers d'autres 

 affaires où l'homme s'est servi de l'éléphant pour essayer 

 de détruire l'homme, et voyons comment les anciens 

 parvenaient à dompter ces féroces animaux et d'autres 

 encore. 



Les dompteurs prenaient le nom de mansuetarii ; les 

 lions, les léopards, les tigres, étaient soumis par eux 

 comme de jeunes chiens. Dans sa Lettre LXXXV, à la 

 fin, Sénèque dit : « Certaines gens domptent les hètes 

 féroces, et amènent à porter le joug les animaux les plus 

 cruels et dont l'ahord inspire le plus d'épouvante à 

 l'homme ; non contents d'avoir dompté leur férocité, ils 

 les apprivoisent au point de les rendre familiers. Le lion 

 reçoit dans sa gueule le bras de son maître ; le tigre se 

 laisse embrasser par son gardien; le plus petit Ethiopien 

 fait mettre à genoux et marcher mer la corde un élé- 

 phant. » 



Dans son Épigramme XVIII, Sur un tigre apprivoise', 

 redevenu tout à coup féroce à l'aspect d'un lion, Martial 

 dit: 



« Un tigre, la merveille des montagnes de l'IIyrcanie, 

 accoutumé à lécher la main que lui présentait avec sécu- 

 rité son maître, a, dans sa fureur, déchiré de sa dent 

 cruelle un farouche lion. Chose inouïe, dont on n'avait 

 pas eu d'exemple jusqu'à nos jours : tant qu'il vécut au 

 fond des forêts, il n'eut jamais une pareille audace; de- 

 puis qu'il est parmi nous, il a plus de férocité ! » 



Dans la VU" Épigramme du livre I, il dit, au sujet d'un 

 lion de César : 



« Un aigle emporta jadis, à travers les airs, un enfant 

 que ne blessèrent point ses serres timides. Aujourd'hui, 

 les lions de César se laissent attendrir par leur proie, et 

 un lièvre se joue sans péril dans l'énorme gueule de l'un 

 d'eux... » 



Même sujet dans VEpigramme XV du même livre : 



« Nous avons vu, César, les plaisirs, les jeux et les 

 divertissements des lions : l'arène t'offre aujourd'hui le 

 même spectacle. Un lièvre, saisi et lâché tant de fois par 

 la dent qui le caresse, court en liberté dans cette gueule 

 ouverte... » 



Epigramme XXIll du même livre : 



« Lièvre, pourquoi fuis-tu la gueule inoffensive de ce 

 paisible lion'?... Ses dents n'ont point appris à dévorer 

 d'aussi chétives bêtes, etc. » 



Epigramme XLIX, même livre : 



« Les maîtres du combat n'ont pu arracher les tau- 

 reaux à cette vaste gueule, dans laquelle un lièvre, ti- 

 mide proie, se promène en tout sens; et, ce qui est plus 

 étonnant encore, ce lièvre sort plus vif de la gueule 

 ennemie, et semble rapporter quelque chose d'un si 

 grand courage. Il n'est pas plus en sûreté lorsqu'il court 

 seul sur l'arène, et, dans sa tanière même, il est moins à 

 l'alu-i du danger. Si tu veux, lièvre folâtre, éviter les mor- 

 sures des chiens, tu as la gueule d'un lion pour refuge. » 



Epigramme LU, même livre : 



« Il ne faut, aux féroces lions, que des animaux de 

 la première grosseur. Pourquoi, lièvre ambitieux, fuir 

 l'approche de ces dents'? Crois-tu qu'ils voudront des 

 énormes taureaux descendre jusqu'à toi, et dévorer ta 

 tête, qu'ils aperçoivent à peine? » 



Epigramme LXI, même livre : 



« Lièvre, quoique tu entres dans la vaste gueule du 

 terrible lion, il ne te sent pas à côté de sa dent. Où trou- 

 vera-t-il une croupe, où trouvera-t-il des épaules pour 



les profondes morsures qu'il fait aux jeunes taureaux ? 

 Pourquoi fatigues-tu vainement le maître et le roi des 

 forêts?... » 



Epigramme CV, même livre : 



« En voyant le cou tacheté du léopard supporter un 

 joug fragile ; les tigres féroces endurer patiemment le 

 fouet, les cerfs mordre le frein doré de leur bride ; les 

 ours de Libye se montrer dociles au mors ; un sanglier 

 formidable, tel qu'on nous dit avoir été celui de Calydon, 

 se laisser conduire avec un licou de pourpre ; les dif- 

 formes bisons traîner des chariots ; et le pesant éléphant, 

 ne refusant rien à son noir conducteur, danser avec 

 grâce lorsque celui-ci le lui commande, qui ne croirait 

 assister à un spectacle des dieux ? 



« Il n'est personne toutefois qui ne détourne les yeux 

 de ces objets, comme peu dignes d'attention, quand 

 viennent s'offrir à ses regards les petites chasses des lions 

 que fatiguent, dans leur épouvante, les lièvres fuyant 

 avec rapidité. Ces premiers quittent leur proie, la re- 

 prennent, la flattent, et la tiennent dans leur gueule où 

 elle ne court nul danger ; ils se plaisent à lui laisser des 

 issues pour s'échapper, et à contenir leurs dents, qui 

 craignent de lui faire le moindre mal. » 



Marc-Antoine aimait à se promener avec la courtisane 

 Cythéris dans un char traîné par des lions (Plutarque, 

 Vie de M. Antoine, ch. 9). 



Iléliogabale faisait aussi atteler à son char des cerfs, 

 des lions ou des tigres (Lampride, Vie d'Héliogabale 

 ch. 8). Un certain nombre de lions et de léopards, à qui 

 l'on avait coupé les griffes, étaient devenus si familiers, 

 que cet empereur les faisait entrer tout à coup dans la 

 salle des festins, où ils allaient tranquillement s'asseoir 

 au milieu des convives, au grand effroi de ceux qui 

 n'étaient pas prévenus de ces terribles visites, et, bien 

 entendu, à la grande joie du fou couronné. 



En l'an de Rome 567, le consulaire M. Pulvius donna 

 au peuple le spectacle d'une chasse de lions et de pan- 

 thères ; huit ans après, les édiles firent paraître dans le 

 cirque 40 ours. 63 léopards et quelques éléphants (Tite- 

 Live, xx.xix, 22; x'liv, 18). 



En l'an 6oo, on vit pour la première fois des éléphants 

 combattre dans l'arène contre des taureaux (Pline, Hist. 

 naturelle, viii, 7), et ce spectacle fut encore donné au 

 peuple vingt ans plus tard par Lucullus. 



Sylla fut le premier qui exposa ICO lions lâchés en 

 liberté dans le cirque ; jusqu'à lui, on avait pris la pré- 

 caution d'enchaîner ces animaux (Sénèque, Du peu de 

 durée de la vie, xiii. — Pline, Hist. nat., vu, 30). 



Domitius Ahenobardus fit combattre, en 693, cent ours 

 avec des chasseurs Ethiopiens ; et, trois ans après, Scau- 

 rus exposa 150 léopards et fit voir aux Romains le pre- 

 mier hippopotame avec 8 crocodiles (Pline, Hist. nat., 

 VIII, 24, 40, 54). 



Mais personne ne surpassa Pompée dans ce genre de 

 magnificence. 



Il fit paraître dans l'arène jusqu'à 600 lions, 410 pan- 

 thères, une vingtaine d'éléphants, un loup-cervier des 

 Gaules et un rhinocéros (Pline, Hist. nat. viii, 7, 20, 24, 

 28, 29, 34. — Dion Cassius, xxxix, 38. — Agatharchide, 

 De la mer rouge, 36). 



César exposa, dans les jeux qu'il donna à la fin de la 

 guerre civile, 400 lions, 40 éléphants et une girafe, ani- 

 mal que les Romains voyaient pour la première fois. 

 (Pline, Hist. nat. viii, 20. — Dion Cassius, xliii, 4). 



