LE NATURALISTE 



167 



pourtant il refusait la raison aux animaux, avoir été té- 

 moin du spectacle suivant : Des fourmis étaient allées à 

 une autre fourmilière, portant le corps d'uneautre fourmi 

 qu'elles avaient rencontrée morte. De cette fourmilière 

 quelques-unes sortirent, comme pour conférer; après 

 quoi, celles-ci descendirent de nouveau, et le même ma- 

 nège se réitéra deux ou trois fois ;;ï la fin elles reparurent, 

 et, comme rançon du corps mort, elles apportaient un 

 ver. Les autres le reçurent, donnèrent en échange le ca- 

 davre, puis s'en allèrent, etc. » 



Martial a fait une jolie épigramme « Sur une fourmi 

 enfermée dans un morceau d'ambre : 



Dum Phaetontea formica vagalur in umbra 



Implicuit tenueni succina gutla feram. 

 Sic modo qua^ fuerat vita contempta manente, 



Funerilnis facta est nunc pretiosa suis. 



« Pendant (ju'une fourmi s'égare à l'ombre de l'arbre 

 de Phaéton, ime goutte de succin enveloppe l'insecte 

 minuscule. Pendant sa vie, tout ;i l'heure encore, il était 

 considéré avec déilain, et son tombeau en a fait mainte- 

 nant un objet précieux. » 



Les poètes ont, du reste, souvent pris la fourmi pour 

 terme de comparaison. Dans son ProméiMe, vers 4o3, 

 Eschyle dit : 



('ott' àVjaypoi 



MûpiiTixeç avTpwv èv [J.uX'^'î àvT,),['nt;. 



« (les premiers hommes habitaient), comme les agiles 

 fourmis, dans les ténébreuses profondeurs des ca- 

 vernes. 1) 



Théocrite (Idylle i.x, v. 31) : 



TÉTTtÇ (lÈv TÉTTlYt <piXoç, (JLÛp|xaXl 5è liûpjjiotï, 



'IpaKs; 5 'îpaltv, èijl^v 3a te Môida xa'i wSa. 



« La cigale est l'amie de la cigale ; la fourmi l'est de 

 la fourmi; l'épervier, de l'épervier ; moi, je n'aime que 

 la Muse et les chansons. » 



~Q Oéoi, ôaaoi o'x^oç ' itw; xai Jtôxa toûto itepâffai 

 Xp-?^ To xaxôv ; (jLijp{/.axEç àvâpiO(jLot xat â[j.eTpot. 



{Idylle XV, v. 44). 



« Grands dieux, quelle foule! Comment traverser tout 

 ce tumulte ? C'est une vraie fourmilière ! (Ce sonldes four- 

 mis innombrables et immenses). » 



Dans ses Métamorphoses (livre VII, v. 622 et suiv.), 

 Ovide fait un magnifique tableau delapeste d'Egine etde 

 la métamorphose des fourmis en nouveaux habitants de 

 la ville dépeuplée, à la prière du sage roi Eaque, aimé 

 des dieux : 



Forte fuitjuxta patulis rarissima ramis, 

 Sacra Jovi, quercus de semine Dodona?o. 

 Hic nos frugilegas adspeximus agmine longo 

 Grande onus exiguo formicas ore gérantes, 

 Rugosoque suum servantes cortice callem. 

 Etc., etc. 



a Près de là s'élevait un chêne consacré à Jupiter : un 

 rare feuillage couvrait ses vastes rameaux; il était né 

 d'un gland de Dodone. Là, nous voyons s'avancer de 

 nombreuses troupes de fourmis chargées de grains, et 

 transportant des fardeaux bien lourds pour leur faible 

 bouche : elles suivent fidèlement la même route dans les 

 rides profondes du chêne. Frappé de leur nombre : « O 

 mon père, dont rien n'égale la bonté, m'écriai-je, donne- 

 moi autant de citoyens pour repeupler ma ville déserte ! » 



« L'arbre immense frémit, etc. " 



Ces nouveaux habitants durent à leur origine le nom 

 de « iV/j/rmirfons; Pindare y faitallusion dans ses Néméennes 

 (III, à Aristoclide, d'Egine, vainqueur au pancrace, v. 21) : 



« ma voix, s'unissant à celle des citoyens d'Egine, 



chantera dignement les louanges d'Aristoclide, l'orne- 

 ment de cette île, jadis habitée par les Myrmidons. » 



Au II" chant de l'Enéide, vers 6, Virgile fait dire à 

 Enée, invité par Didon, à raconter la prise de Troie : 



Quis, talia fando, 



Myrmidonnm, Dolopumve, aut duri mile.s Ulyxei, 

 Temperet à lacrymis ? 



(( En écoutant ces choses, quel soldat des Myrmidons, 

 des Dolopes ou du cruel Ulysse ne laisserait couler ses 

 larmes? u 



Benserade, qui a traduit en rondeaux les Métamorphoses 

 d'Ovide (Paris, 1676, in-4°) nous donne ainsi l'histoire 

 des Myrmidons : 



Les Myrmidons. 



Du petit peuple et des Grands le trépas 

 Avait d'Eaque affligé les Etats, 

 La peste ayant tous mis à la renverse. 

 En quelque lieu qu'un tel fléau s'exerce. 

 Les plus puissans ne s'en exemtent pas. 



Au creux d'un chesne Eaque observe un tas 

 Noir de Fourmis, admire leur tracas. 

 Avec plaisir void fleurir le commerce 

 Du petit peuple. 



Les Dieux, voulans réparer les dégâts, 

 De ces Fourmis font autant de soldats 

 Que leur bonté dans ces Places disperse. 

 Et l'abondance avec eux elle y verse. 

 Un sage Roy doit toujours faire cas 

 Du petit peuple. 



Minerve fit tout le contraire ; d'une femme elle fit une 

 fourmi. La mythologie nous apprend, en effet, qu'une 

 jeune fille ayant prétendu avoir inventé la charrue, à 

 laquelle elle n'avait fait qu'ajouter un versoir, la déesse, 

 irritée de ce... plagiat, la transforma en cet insecte. Ce 

 serait même cette infortunée fourmi qui aurait engendré 

 la multitude de celles qui, métamorphosées en hommes 

 par Jupiter, repeuplèrent la ville d'Egine. 



Les Thessaliens honoraient fort les fourmis, parce 

 qu'ils prétendaient descendre de celles d'Egine. 



Si nous passons à un autre genre de superstition — 

 dont ne furent pas exempts les plus grands esprits de 

 l'antiquité — nous verrons qu'autrefois les fourmis ser- 

 virent à pronostiquer l'avenir. 



Dans son traité De la divination (livre I, ch. xxxvi), 

 Cicéron nous dit : 



« On ne saurait douter que les hommes habiles ne doi- 

 vent à leurs conjectures la connaissance de l'avenir. 

 Lorsque le Phrygien Midas était enfant, il arriva que, 

 pendant son sommeil, les fourmis apportèrent dans sa 

 bouche des grains de froment; on prédit qu'il devien- 

 drait fort riche, et cette prédiction s'accomplit. » 



Nous voyons également dans Suétone (Vie de Néron, 

 chap. XLVi) : « ... Lui, qui ordinairement ne rêvait pas, 

 eut, après avoir assassiné sa mère, un songe dans lequel 

 ... il lui sembla qu'il était couvert par une nuée de four- 

 mis volantes... » 



Et dans la Vie de Tibère, du même auteur (ch. lxxii) : 

 c< ... Il avait, pour son amusement, un grand serpent; et 

 comme il allait, suivant son habitude, lui donner à man- 



