LE NATURALISTE 



239 



(|u'ont les chinns de communi(iuor soit par gestes, soit 

 en aboyant sur un certain ton (1 ), mais n'ont-ils pu l'ap- 

 prendre par les autres animaux, ou mémo par l'homme. 



On regarde comme intelligent d« la part d'un animal 

 domestique seulement l'acte spontané, nouveau, qu'il 

 n'a jamais vu accomi)lir. Ainsi, l'histoire, rapportée par 

 Romanes, de ce chien à qui on donnait chaque matin du 

 lait de chèvre trait devant lui : comme on roul>liait une 

 fois, il entra dans le caliinetoù se trouvait la tasse dont 

 on se servait pour traire la chèvre, la prit entre ses dents 

 et vint la déposer aux pieds de sa maîtresse, et cela 

 sans qu'on lui eût jamais appris à porter la moindre des 

 choses. 



Ou encore cette histoire de Livingstone : un chien, 

 suivant la piste do son maître, arriva à l'embranchement 

 de trois routes, en flaira d'abord deux et, n'y trouvant 

 pas trace de piste, partit au galop le long de la troisième 

 sans avoir recours à son nez. Il était donc sûr, puisque 

 la piste n'était ni en A ni en B, qu'elle était en C. 



De pareils faits sont très nombreux, non seulement 

 chez le chien, mais encore chez le chat, le singe... Mais 

 trop souvent les observateurs négligent de s'assurer que 

 ces actes intelligents ne sont point l'imitation ou la répé- 

 tition d'un acte ([u'ils auraient déjà vu accomplir par 

 d'autres animaux. 11 convient de se mettre en garde 

 contre cette cause d'erreur. 



Félix Regnauut. 



LA DISTANCE DES ÉTOILES 



A part une trentaine d'étoiles, dont on connaît à peu 

 près la distance, on peut dire que toutes les étoiles sont 

 à une distance incalculable, malgré la perfection des 

 instruments gradués et l'habileté extrême des astro- 

 nomes. On se fera une idée de leur prodigieux éloigne- 

 ment, en songeant qu'une étoile, au sommet d'un 

 triangle dont la base a près de 80 millions de lieues, 

 forme un angle si petit à la jonction des 2 lignes menées 

 de cette étoile aux deux extrémités de cette base, que 

 cet angle est généralement inférieur à 1 centième de 

 seconde. Même pour l'étoile la plus rapprochée de nous, 

 cet angle est inférieur à t seconde ! Or les erreurs d'ob- 

 servation peuvent s'élever dans certains cas à plusieurs 

 secondes, sous l'influence d'une foule de causes : mou- 

 vements impercei)tibles des instruments, courbure des 

 tubes par l'usage, influences de la température, de la 

 nutation, de l'aberration, de la précession, et du mouve- 

 ment propre de l'étoile elle-même dans l'espace. Car les 

 étoiles ne sont pas fixes, comme on le croyait. Les étoiles 

 sont si loin de nous qu'elles se meuvent dans l'espace 

 avec des vitesses de 30 à 40 kilomètres par seconde, plus 

 ou moins, sans paraître changer sensiblement de place 

 au bout de plusieurs siècles ! Bien que la lumière par- 

 coure 75,000 lieues par seconde, on peut dire que la 

 plupart des étoiles mettent plus de 70 ans à nous envoyer 



ou jugée telle. Il consiste plutôt i varier ses actes jusqu'à ce 

 qu'on aboutisse à commettre l'acte le meilleur. 



Cette faculté de moaifier ses actes différencie l'acte rai- 

 scnné de l'instinctif qui reste toujours le même. 



(1) Romanes. Intelligence des animaux. Bibliot. scientif. 

 internat. 



leur lumière. Si toutes les étoiles disparaissaient du ciel, 

 le jour de la naissance d'un enfant, celui-ci pourrait 

 mourir de vieillesse sans voir pour ainsi dire moins 

 d'étoiles à la fin de ses jours que dans son jeune âge. 

 Une trentaine seulement se seraient éclipsées tour à 

 à tour. En effet la lumière qu'elles auraient émise avant 

 de disparaître continuerait encore à voyager dans l'es- 

 pace, pendant plus ou moins de siècles encore après 

 leur extinction. 



Les 2 étoiles les plus rapprochées de nous sont deux 

 étoiles de première grandeur, qui brillent dans le ciel 

 austral : Alpha et Bcta, de la constellation du Centaure, 

 à côté do la Cro'.x du Sud. Ces 2 étoiles sont à 8.000 et 

 à 15.000 milliards de lieues de nous! Et ce sont les plus 

 voisines ! Il est curieux de voir qu'il y a 8.000 milliards 

 de lieues entre ces deux étoiles, comme entre Alpha et 

 notre Soleil; mais on ne peut pas dire que ce soit là la 

 distance moyenne entre les étoiles. Pour que ce fût 

 exact, il faudrait qu'il y eût une quinzaine d'étoiles dans 

 la sphère de l'espace, dont le Soleil est le centre, et dont 

 le rayon est de 10.000 milliards de lieues tout au plus. 

 Or les 15 étoiles les plus rapprochées de nous sont com- 

 prises dans une sphère de 40.000 milliards de lieues de 

 rayon autour du Soleil. Il est probable par conséquent que 

 c'est là approximativement la distance moyenne des 

 étoiles, les un^s par rapport aux autres. On connaît trop 

 peu de distances d'étoiles pour être bien fixé à ce sujet. 

 Ainsi la seconde zone comprise entre 40 et 80 mille mil- 

 liards de lieues ne compte encore qu'une quinzaine 

 d'étoiles, alors qu'elle devrait en contenir une centaine 

 au moins. Il est très possible que ce nombre s'y trouve, 

 mais on ne le connaît pas encore. 



Il est utile de faire remarquer que plusieurs de ces 

 étoiles sont doubles, c'est-à-dire formées de 2 soleils, 

 dont on connaît la distance entre eux. Dans chacun de 

 ces systèmes doubles, la plus petite étoile semble tourner 

 autour de la plus grosse. La vérité est qu'elles tournent 

 toutes les deux, autour de leur centre commun de gra- 

 vité, en décrivant une ellipse presque circulaire. Ainsi 

 Alpha du Centaure est formé de 2 étoiles de première et 

 de deuxième grandeur. Le second est éloigné du pre- 

 mier de 723 millions de lieues seulement, soit 19 fois la 

 distance de la Terre au Soleil. Cette opération s'opère en 

 80 ans. C'est à peu près le temps que met Uranus à 

 tourner autour du Soleil, dont il est un peu moins 

 éloigné. On en a conclu que le plus gros des 2 soleils 

 d'Alpha du Centaure est un peu plus volumineux que le 

 nôtre et qu'il est 2 fois plus éclatant, Si notre soleil était 

 projeté à cette distance, il ne brillerait que comme une 

 étoile de seconde grandeur. Il serait tout à fait analogue 

 au petit soleil qui tourne autour du grand, dans le couple 

 Alpha du Centaure, et dont la teinte est d'un jaune un 

 peu orangé. Il ne faut pas oublier en effet que la chro- 

 mosphère de notre soleil est rose; de sorte que, si l'éclat 

 de sa photosphère était atténué par la distance, ce serait 

 alors une étoile rougoàtre ou orangée. Le second soleil 

 d'Alpha du Centaure nous donne ainsi une idée de ce que 

 serait notre brillant soleil, s'il était projeté à cette dis- 

 tance : une étoile rougeâtre de seconde grandeur. La 

 lumière d'Alpha du Centaure met 3 ans et demi pour 

 arriver jusqu'à nous. 



Ce qui a appelé sur cette étoile l'attention des astro- 

 nomes, c'est non seulement son éclat, mais surtout la 

 rapidité avec laquelle elle paraît se déplacer dans le ciel. 

 Ce déplacement apparent était un indice très probabla 



