LE NATURALISTE 



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Que le fleuve le submerge, il ne s'en épouvante pas 

 Lo Jourdain déborderait sur sa face, uu'il ne s'en 



(émeuvrait pas. 

 Qu'on le prenne donc en face avec l'hameçon? 

 Qu'on lui perce les narines avec des lions'? 



Le deuxième hémistiche du verset 12 est ainsi traduit 

 par les LXX : Ta S; veCoa aù-coO <j'j|jnt£Ti),£îiTa'. : Ses )iei'/'s sont 

 entrecroises ; or, l'hébreu dit : 1203 nnï?3 nu 



erujil ramificati ejus verecundiœ nervi, 

 ce que la Vulgale traduit par : nervi testiculorum ejus 

 perplexi sunt. La paraphrase chaldéenne donne exacte- 

 ment h^s expressions hébraïques ; mais les versions 

 syriaque et arabe, se conformant à celles des LXX, 

 suppriment lo mot qui, précisément, intentionnellement, 

 donne l'idée que se faisait de la force du monstre l'au- 

 teur du livre de Job. Pourquoi cette suppression"? Que 

 vient faire ici cet intempestif hoquet de pudeur, quand 

 le Cantique des Cantiques est laissé tel quel, avec toutes 

 les intempérances de langage nées do la riche imagina- 

 tion de son auteur et de son oriental temjiérament '! 



On a beaucoup discuté sur ce Béhcmoth, et beaucoup 

 de commentateurs ont cru y voir l'Éléphant. Mais le sa- 

 vant Bochart iHierozoicon, sive de animalibus S. Scripturse, 

 tom. in, i).705) a victorieusement et savamment démon- 

 tré le contraire. En paraphrasant ce passage de l'histoire 

 de Job, Lesêtre dit {Dict. de la Bible, par F. Vigouroux, 

 t. I,p. 1555, article Béhémoth) : » Tous ces traits convien- 

 nent parfaitement à l'hippopotame, tel que le décrivent 

 les naturalistes. Il est herbivore, et par conséquent 

 « mange l'herbe comme le bœuf » ; les montagnes, c'est- 

 à-dire les collines qui bordent les fleuves, « lui fournis- 

 sent l'herbage », et « les animaux des champs s'ébattent » 

 sans danger autour de lui, parce qu'ils n'ont pas à 

 craindre d'être dévorés, et que, malgré ses fureurs, 

 l'hippopotame a l'allure trop pesante pour pouvoir les 

 atteindre. Il est amphibie; par conséquent habite au 

 fond des eaux, et ne redoute point « l'invasion des flots ». 

 Il est d'une vigueur extraordinaire : ses os, ses muscles, 

 sa queue, qui est courte mais solide « comme un cèdre » ; 

 ses dents tranchantes, qui sont comme « son glaive », 

 sa forme trapue, tout en lui révèle une force merveil- 

 leuse. Aussi est-il un chef-d'œuvre de la puissance divine, 

 mais l'homme ne peut le prendre en face, ni le domes- 

 tiquer, en lui perçant les narines, comme il le fait pour 

 d'autres animaux. On voit que la plupart de ces traits 

 ne conviennent pas à l'éléphant. » 



En efl'et, précisément à l'époque où le poète oriental a 

 écrit le livre de Job (les principaux exégètes mettent 

 cette époque vers 700 ans avant Jésus-Christ), les élé- 

 phants domestiqués, les éléphants de guerre étaient d'un 

 usag(; courant; le poète n'eût donc pas dit : Essayez donc 

 de soumettre cet animal?... — Il était soumis depuis 

 longtemps. 



D'un autre coté, il ne faudrait pas trop s'attarder non 

 plus auprès du pluriel béhémoth du singulier béhèma. 

 Nous devons remarquer, avec l'illustre Bochart, que ce 

 pluriel ])0urrait lui-même être un singulier en égyptien; 

 en efl'et, la terminaison oth affecte le singulier de beau- 

 coup de mots en cette langue; tels sont : Toth, Phame- 

 noth, Phaoth, noms de mois; soth, chien; omoth, troi- 

 sième principale étoile du Capricorne; anoth, orpin; 

 mothoth, grande chélidoine ; cathoth, polium ; tithoth, 

 cyclamen, etc., etc. Béhémoth pourrait donc parfaite- 

 ment avoir été, en Egypte, le nom d'un animal particu- 

 lier, le nom de l'hippopotame, dont la figure se trouve 



d'ailleurs gravée sur bien des monuments; pourtant, son 

 nom populaire parait avoir été Foras-l'har, cheval du 

 fleuve, que les Grecs s'empressèrent de traduire par 

 ranonoTaiio; ; et c'est d'après cette étymologie, d'après ce 

 nom, que les auteurs anciens, « qui n'avaient jamais 

 vu d'hippopotame », firent de cet animal les descriptions 

 étranges que je vais rapporter, lui donnant la queue et la 

 crinière du cheval, etc. 



Dans les ruines de Thèbes, on a trouvé un temple qui 

 lui était consacré et l'on y voit des Égyptiens le chassant 

 (Wilkinson, Ancient Egyptians, tome II, p. 128); on voit 

 une autre de ces chasses sur un bas-relief de Memphis 

 (Maspero, etc.). 



Plutarqua (Sur Isis et Osiris, chap. xx.xii) nous dit : 

 (( ... Les prêtres (égyptiens) ont horreur de la mer. Pour 

 le même motif, ils ont un dégoût prononcé contre le 

 poisson. Ainsi à Sais, dans le vestibule du temple de 

 Minerve ('?), on voyait gravés un enfant, un vieillard, un 

 épervier; immédiatement après était dessiné un poisson 

 et, à la suite de toutes ces figures, un hippopotame. 

 C'était une série de symboles qui voulaient dire : « O 

 vous qui naissez à la vie, ô vous qui allez en sortir. Dieu 

 déteste l'impudence, » Et, à la fin du chapitre, Plutarque 

 ajoute : » L'hippopotame marque l'impudence, chez les 

 Égyptiens, car on dit que cet animal, après avoir tué 

 son père, s'accouple avec sa mère. » Il répète encore 

 cette assertion dans son dialogue intitulé ; Quels animaux 

 sont les plus intelligents, des terrestres ou des aquatiques? 

 chap. IV : « On trouvera une différence sensible si l'on 

 compare les cigognes et les hippopotames ; les premières 

 nourrissent leurs pères, les seconds les tuent afin de 

 s'accoupler avec leurs mères. » 



Horus Apollo, qui traduisit en grec un certain nombre 

 d'hiéroglyphes (environ cent quatre-vingt-dix), en donne 

 deux relatifs à cet animal : « (Livre I, hiérog. liv). 

 Deux cornes du pied de l'hippopotame, tournées en bas ■' 

 — Ces deux cornes désignent l'ingrat et l'injuste. Lorsque 

 l'hippopotame est devenu fort, il essaye ses forces contre 

 son père, et si son père cède, il le laisse vivre, lui 

 assigne un lieu pour passer le reste de ses jours, et 

 épouse sa mère. Si son père veut empêcher cette con- 

 jonction, il profite de la supériorité de ses forces pour le 

 tuer. » — « (Livre II, hiérog. xxxix). L'hippopotame. — 

 L'hippopotame désigne le dommage. » 



Du reste, en Egypte, le sort de l'hippopotame était 

 difïérent, suivant les localités qu'il habitait : on le met- 

 tait à mort dans le nome d'IIermopolis, comme étant le 

 symbole de Typhon, dieu du mal; mais on l'adorait à 

 Paprémis, où il était consacré au Nil lui-même. 



Porphyre {De la nourriture des animaux, livre III, 

 ch. xxiv) répète le racontar de Plutarque, relatif aux pré- 

 tendues mœurs de l'hippopotame : « ... On s'est demandé 

 quels sont les plus portés vers la vertu, des animaux ter- 

 restres ou des aquatiques ; cela peut s'étudier dans les 

 chevaux terrestres et les chevaux marins ; effectivement, 

 ceux-là nourrissent leurs pères, et ceux-ci les tuent pour 

 s'accoupler avec leurs mères. » 



Inutile de faire remarquer que l'hippopotame n'a jamais 

 pris un bain de mer. 



Voyons maintenant ce que disent de cet animal nos 

 autres vieux auteurs. 



Aristote en parle de la manière suivante dans son His- 

 toire des animaux, livre II, chap. iv, § 2 : « Le cheval de 

 rivière, l'hippopotame d'Egypte, a une crinière comme le 

 cheval; il a le pied fendu, comme le bœuf; son mufle est 



