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LE NATURALISTE 



recourbé; il a aussi un osselet, comme les animaux à 

 pied fendu, et des dents saillantes qui paraissent à peine. 

 Il a la queue du porc et la voix du cheval. Sa grandeur 

 se rapproche de celle de l'âne, et son cuir est tellement 

 épais qu'on peut en faire des dards. Ses organes intérieurs 

 ressemblent à ceux du cheval et de l'âne. » 



Or, l'hippopotame n'a pas de crinière ; il n'a pas le pied 

 fendu comme le bœuf : il a quatre ongles ; son mufle 

 n'est recourbé ni en haut, ni en bas : il est comme celui 

 du bufile, mais énorme; il n'a pas de dents saillantes, 

 c'est-à-dire de défenses ; sa queue ne ressemble aucune- 

 ment à celle du porc; il ne hennit pas comme le cheval, 

 mais mugit plutôt comme le buffle; il est gros, non pas 

 comme un âne, mais comme une douzaine d'ânes; son 

 cuir, fort dur et fort épais, n'a jamais pu servir à fabri- 

 quer des dards. A part ces menus détails, tout le reste 

 est exact. 



Evidemment, Aristote n'a jamais vu d'hippopotame, 

 pas plus d'ailleurs qu'Hérodote, à qui l'on suppose qu'il 

 a emprunté cette mirifique description. Buffon a cru 

 devoir réfuter ce passage de l'illustre philosophe, dans 

 l'article Hippopotame de son Histoire naturelle, où il cite 

 un livre de Frederico Zerenghi (1603), chirurgien de 

 Narni, en Italie, qui, le 20 juillet 1600, en tua deux sur 

 les bords duNil,eten donna une description minutieuse. 

 Buffon la cite tout entière, et elle est fort exacte. 



Voici comment Hérodote parle de l'hippopotame [His- 

 toire, liv. II, chap. Lxxi) : « Les hippopotames sont sa- 

 crés dans le nome Papremite ; dans tout le reste de l'E- 

 gypte, ils ne le sont pas. "Voici ce que ces animaux ont 

 de particulier. L'hippopotame en un quadrupède ; il a la 

 corne des pieds fendue, les ongles du bu^uf, le museau 

 aplati, les dents saillantes, la crinière et la queue d'un 

 cheval, dont il a également le hennissement ; sa grandeur 

 est celle d'un bœuf de haute taille ; sa peau est tellement 

 épaisse que, lorsqu'elle est sèche, l'on peut en faire des 

 javelots polis, u 



Aujourd'hui — et depuis longtemps — elle sert tout 

 bonnement à fabriquer des courbach'>,s pour les mar- 

 chands d'ivoire et de nègres. 



Qui croirait que le célèbre naturaliste Charles d'Or- 

 bigny (ou l'un de ses collaborateurs, son illustre frère 

 Alcide, peut-être), a trouvé à peu près exacte cette pré. 

 tendue description de l'hippopotame '? Si nous ouvrons le 

 Dictionnaire universel d'histoire naturelle, t. 'VII, p. 207, 

 nous y lisons : « L'hippopotame parait avoir été bien 

 connw dans l'antiquité, quoi qu'on en dise. Sans afBrmer, 

 comme l'a fait Buffon sur la foi de Bochart, qu'il est le 

 Behémolh des Hébreux, dont il est parlé dans le livre de 

 Job, il est certain que le plus ancien des historiens, Hé- 

 rodote, l'a décrit d'une manière très RECONNAlSSA- 

 BLE, .MALGRÉ QUELQUES ERREURS, qui prouvent que sa 

 description n'a pas été faite de visu, quoique ce père des 

 historiens ait habité longtemps l'Egypte. D'ailleurs, il 

 est le seul qui ait à peu près indiqué la véritable taille 

 de ce monstrueux animal, en disant qu'il est de celle des 

 plus grands bœufs. » 



Parfaitement. Il est de la taille des plus grands bœufs, 

 et même au delà; mais le pied du bœuf, le museau aplati, 

 les dents saillantes, la crinière et la queue du cheval, le 

 hennissement, les javelots faits avec sa peau— c'est-à-dire 

 la description entière de l'animal — tout cela constitue- 

 t-il pour le Père de l'histoire, un titre à l'exactitude de 

 ses descriptions '? Et qui reconnaîtrait l'hippopotame dans 

 ces lignes? Allons, allons, quelque admiration que l'on 



puisse éprouver pour Hérodote, il fiut encore s'en tenir 

 à la sage boutade d'Aristote : ^'ào; n),oTùv, à'û.à ^a>.\av r^ 

 ilrfiixa, amicus Plato, sed tnagis veritas. 



Du reste, nous allons voir que d'autres illustres écri- 

 vains de l'antiquité copient à qui mieux mieux ces 

 étranges descriptions, en y ajoutant même du leur. 



Strabou ne décrit pas; il parle simplement de l'ha- 

 bitat : 



« {Géographie, livre XV, ch. xill.) Les animaux qu'on 

 rencontre dans l'Inde sont, à peu de chose près, ceux 

 de l'Ethiopie et de l'Egypte; les espèces fluviales sont les 

 mêmes, si l'on en excepte l'hippopotame. » 



Il répète encore cela au chapitre xlv du même 

 livre XV : « Quant aux autres animaux que nourrissent 

 les eaux de l'Indus, ce sont tous les mêmes que l'on 

 retrouve dans le Nil, l'hippopotame excepté. Encore 

 Onésicrite prétend-il qu'on y trouve aussi l'hippopo- 

 tame. » 



(Livre XVI, ch. xiv.) « ... Sur la côte même, en deçà 

 du promontoire de Pytholaùs, il y a deux imrhenses 

 lacs, l'un d'eau saumàtre auquel on donne le nom de 

 mer, l'autre d'eau douce, qui nourrit force hippopotames 

 et force crocodiles, et sur les bords duquel le papyrus 

 croit en abondance. » 



Diodore de Sicile décrit ainsi l'animal {Bibliothèque 

 historique, livre I, ch. xxxv) : 



« Le Xil nourrit beaucoup d'animaux et d'espèces 

 variées; on en distingue surtout deux, le crocodile et 

 l'hippopotame. 



« L'hippopotame n'a pas moins de cinq coudées de 

 longueur; c'est un quadrupède biungulé (toujours!), rap- 

 pelant la forme du bœuf; ses défenses (';') sont plus 

 grandes que celles du sanglier et au nombre de trois sur 

 chaque côté de la mâchoire; il a les oreilles, la queue et 

 la voix comme celles du cheval, et tout l'extérieur du 

 corps semblable à celui de l'éléphant. Sa peau est plus 

 dure que celle d'aucun autre animal. Il est à la fois 

 fluviatile et terrestre. Il passe ses jours à s'ébattre dans 

 la profondeur des eaux et les nuits à se repaître, sur le 

 sol, de blé et d'herbes; de telle façon que si la femelle 

 était très féconde et qu'elle mît bas tous les ans, toutes les 

 moissons de l'Egypte seraient dévastées. On s'empare de 

 cet animal à l'aide de harpons de fer qu'on manœuvre à 

 force de bras. Dès qu'il s'est montré quelque part, on 

 dirige toutes les barques vers cet endroit et, se rangeant 

 autour, on le blesse à coups de harpons munis de cro- 

 chets de fer; après avoir fixé une corde à un de ces 

 harpons enfoncés dans les chairs, ils la lâchent jusqu'à 

 ce que l'animal demeure épuisé par la perte de son sang. 

 Sa chair est coriace et indigeste. Aucun des viscères de 

 l'intérieur du corps n'est mangeable. » 



Pline s'exprime ainsi dans son Histoire naturelle 

 (Livre VIII, ch. xxxix) : « On trouve dans ce même Nil 

 l'hippopotame, animal d'une taille beaucoup plus haute 

 {que le crocodile). Il a le pied fendu comme les bœufs ; le 

 dos, la crinière et le hennissement du cheval ; le museau 

 relevé, la queue du sanglier, et les dents recourbées, 

 mais moins dangereuses. Avec son cuir, on fait des 

 casques et des boucliers impénétrables tant qu'ils ne 

 sont pas mouillés. Il dévaste les moissons; on assure qu'il 

 détermine d'avance, chaque jour, la moisson qu'il ravagera 

 le lendemain, et qu'il entre à reculons dans le champ 

 pour mettre en défaut ceux qui voudraient lui dresser 

 des embûches à son retour. 



« ... Marcus Scaurus, dans les jeux célébrés lors de 



