LE NATURALISTE 



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son édilité, montra le premier à Rome un hippopotame 

 et cinq crocodiles dans une pièce d'eau creusée pour 

 cette circonstance, L'hippopotame a même enseigné a la 

 médecine une de si-s opérations : quand une abondance 

 continuelle d'aliments l'a rendu trop gras, il vient sur la 

 rive pour chercher des roseaux récemment coupés; dès 

 qu'il voit une tige très aiguë, il s'y appuie et s'ouvre 

 une veine à la jambe. S'étant ainsi, par l'écoulement du 

 sang, débarrassé du malaise qui le gênait, il couvre la 

 plaie de limon... » 



Et voilà comment, d'après d'Orbigny, « l'hippopotame 

 parait avoir été bien connu dans l'antiquité, quoi qu'on 

 en dise!... » 



Et Pline l'ancien vivait au i" siècle de notre ère (mort 

 en 79)... 



Il continue ainsi (livre XXVIII, ch. xxxi) : « Il est, 

 entre le crocodile et rhippO]]Otame, une certaine affinité, 

 car ils habitent le même fleuve et sont tous deux amphi- 

 bies, L'hippopotame est, comme nous l'avons déjà dit, 

 l'inventeur de la saignée. Il abonde au-dessus de la pré- 

 fecture de Sais. La cendre de sa peau, appliquée avec de 

 l'eau, guérit les tumeurs; sa graisse, les fièvres froides, 

 ainsi que sa fiente en fumigations. Les dents du côté 

 gauche guérissent les douleurs de dents : on scarifie les 

 gencives avec. La peau du côté gauche du front, appli- 

 quée sur les aines, est antiaphrodisiaque. On prend une 

 drachme du testicule dans de l'eau contre les serpents. 

 Les peintres emploient le sang de cet animal. » 

 (Ils ne devaient pas peindre souvent.) 

 Elien (De la nature des animaux, livre V, ch. lui) se 

 fait l'écho de ces billevesées : o Les hippopotames, qui 

 vivent dans le Nil, aussitôt que les moissons miirissent 

 et les blés se dorent, y pénètrent, mais après avoir exé- 

 cuté préalablement plusieurs prudentes circonvolutions, 

 de façon à bien reconnaître les lieux; après cette recon- 

 naissance, ils y pénètrent, et, tout en broutant, revien- 

 nent à reculons vers le Nil. Ils en agissent ainsi pour 

 que les cultivateurs, qu'ils craignent de voir venir à eux, 

 les surprennent de face et non de dos, de façon à les 

 voir de plus loin, et d'avoir ainsi plus de facilité pour 

 plonger dans le fleuve. » 



(Livre VII, ch. xix.) « J'aurai fait connaître l'impiété 

 de l'hippopotame, quand j'aurai dit qu'il tue son père et 

 le dévore. » 



Il ne manque à ces descriptions que la signature de 

 M. Alphonse Allais. 



Achille Tatius donne l'hippopotame comme ayant 

 l'apparence du cheval, mais d'une taille beaucoup supé- 

 rieure. Il l'appelle aussi ÊU'phant d'Egypte, parce qu'il le 

 juge d'une force approchant de celle de ce grand pachy- 

 derme : « Sa queue, dit-il (livre IV, ch. ii), est courte 

 et sans poils, comme le reste de son corps; sa tête est 

 ronde et grosse ; sa gueule fendue jusqu'aux tempes ; 

 son menton est large, ses narines très ouvertes, ses 

 dents canines recourbées, pareilles à celles du cheval, 

 mais trois fois plus grandes. » 



Ammien Marcellin {Rerum gestarum, lib. XXII, cap. xv, 

 §9) dit : (i ... Ce pays produit aussi l'hippopotame, le 

 plus intelligent des êtres à qui la raison est refusée. Il a 

 la forme du cheval, mais le pied fourchu et la queue 

 courte. Deux traits suffiront pour faire juger de sa saga- 

 cité. C'est ordinairement dans un épais fourré de ro- 

 seaux qu'il établit sa bauge; il s'y tient coi, mais tou- 

 jours au guet, jusqu'à ce qu'il juge le moment propice 

 pour aller chercher pâture dans quelque champ de blé. 



Quand il est repu, il a soin, au retour, de décrire di- 

 verses traces à reculons, pour confondre les pistes et 

 dérouter les chasseurs qui en veulent à sa vie. Autre 

 exemple : L'hippopotame mange avec excès; et, quand 

 son ventre, épaissi par trop do nourriture, engourdit ses 

 mouvements, il s'ouvre les veines des cuisses et des 

 jambes en les frottant contre des roseaux fraîchement 

 coupés, afin d'alléger sa réplétion par cette saignée; 

 puis il enduit ses plaies de limon jusqu'à ce qu'elles 

 soient cicatrisées. Ce rare et monstrueux quadrupède a 

 paru pour la première fois dans un amphithéâtre ro- 

 main, sous l'édilitè de Scaurus, fils de celui dont Cicéron 

 prit la défense. On a vu à Rome plusieurs hippopotames 

 dans les siècles suivants; mais il ne s'en trouve plus 

 aujourd'hui en Egypte (W siècle), parla raison, disent 

 les habitants, que ces animaux, se voyant pourchassés, 

 ont émigré vers les Blemmyes [partie de l'Ethiopie très 

 reculée). » 



Solin {Polyhistor, ch. xxxiii) le décrit ainsi : « L'hip- 

 popotame naît dans le même pays et le même fleuve 

 {que le crocodile, le Nil); il a le dos, la crinière et le 

 hennissement du cheval, le museau relevé, le pied 

 fendu, les dents du sanglier, la queue tortueuse. La 

 nuit, il dévaste les moissons, où, par ruse, il ne va qu'à 

 reculons, pour mettre en défaut ceux qui voudraient lui 

 tendre des embûches à son retour. Lorsqu'il se sent sur- 

 chargé d'embonpoint, il va vers des roseaux nouvelle- 

 ment coupés, et s'y promène jusqu'à ce qu'un piquant 

 de ces tiges aiguës l'ait blessé, et que le san!^ qu'il perd 

 ait dégagé son corps; ensuite il enduit la plaie de limon 

 pour qu'elle se cicatrise. Marcus Scaurus fut le pre- 

 mier qui fit voir à Rome des hippopotames et des cro- 

 codiles. » 



Nicandre, dans ses ThMaques (v. 569), fait sortir aussi 

 l'hippopotame de sa bauge pour aller paître, lorsque les 

 pâturages se couvrent d'une herbe nouvelle, 

 XiXoc OTE •/).oâ<7ouTi vfov 5 'àTcexeOaTO itoiïiv. 



Nonnos,dans ses Dionysiaques, poème en xlviii chants 

 en l'honneur de Bacchus (chant xxvi, v. 236 et suiv.), 

 parle aussi de l'hippopotame : 



KôïTt [jLe).a(jL'^i^cptôa Sia^ûwv poov ôtïXtï 



'Oio; èpioO Nec),oio SspEi-yevè; oî5(ia yapiaaav 

 NafiaTâet, pufjîoio ot' uSa-uo; ^ypôç àôizr^z 

 MrjxeSavaîî yevjEïd'.v • x. t. ), . 



(( Là, fendant les eaux de ses ongles noirs et bruyants, 

 le cheval du fleuve nage à l'aventure dans les abîmes, 

 tel qu'il se promène dans les flots débordés de mon Nil ; 

 il les sillonne, plonge dans les profondeurs, et souffle de 

 ses larges naseaux. Ensuite il monte au rivage, et, 

 comme il n'a pour s'emparer du froment qu'une bouche 

 informe amollie par l'humidité, il racle la surface de la 

 glèbe à l'aide des scies de ses dents acérées ; il fait 

 tomber les tiges sous cette espèce de faucille, et mois- 

 sonne, dépourvu de fer, les plaines chargées d'épis. » 



Pomponius Mêla {De situ orbis, lib. I, cap. ix) dit 

 que « ... les eaux du Nil sont si fécondantes et si nutri- 

 tives, qu'outre qu'elles fourmillent de poissons, et pro- 

 duisent même des animaux d'une grosseur prodigieuse, 

 comme l'hippopotame et le crocodile, elles animent 

 jusqu'à la terre et en forment des êtres vivants. » 



Dion Cassius dit qu'Auguste montra un hippopotame 

 dans son triomphe, à la suite de sa victoire sur Antoine 

 , et Cléopàtre. 



