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LE NATURALISTE 



Les triomphes de ces pompeux Romains étaient, 

 parait-il, une manière de Bœuf gras anticipé, — une 

 noble Vachalcade, — avec cette différence essentielle 

 que les crocodiles, et autres bêtes exotiques, n'étaient 

 pas empaillés. Nous verrions aujourd'hui d'un œil 

 plutôt sévère — soyons modéré — l'entrée triomphale à 

 Paris du chef de l'État, retour de la Scythie, escorté 

 d'une délégation des plus importants pensionnaires du 

 Muséum d'histoire naturelle. Pour un clou, ce serait un 

 clou. Et même, puisqu'on cherche, pour l'Exposition de 

 1900... Mais soyons respectueux quand nous parlons 

 de ces antiques, solennelles et classiques arlequi- 

 nades. 



Dans tous les cas, à la suite du triomphe de Vimpe- 

 rator, l'hippopotame en question dut vivement regretter 

 la part qu'il avait prise à cette fastueuse cérémonie : 

 (( Une multitude de bêtes féroces, dit Dion Cassius 

 (Histoire romaine, hvre LI, ch. xxii), et d'animaux di- 

 vers furent égorgés, entre autres un rhinocéros et un 

 hippopotame, qu'on vit alors à Rome pour la première 

 fois. Beaucoup ont rapporté, beaucoup plus encore ont 

 vu quel animal est l'hippopotame ; quant au rhinocéros, 

 il ressemble assez à l'éléphant, si ce n'est qu'il a sur le 

 nez une corne, d'où lui vient son nom. Ces animaux 

 furent donc produits dans les jeux. » 



Dion n'est pas d'accord avec Pline, Ammien Marcellin, 

 Solin et autres, qui disent que les Romains virent, pour 

 la première fois, l'hippopotame sous l'édilité de M. Scau- 

 rus. La question est, heureusement, de celles qui peuvent 

 patiemment attendre leur solution. 



Lampride (Vie d'Antonin Héliogabale, ch. xxvill) nous 

 dit que cet empereur « eut à Rome de ces petits dragons 

 que les Égyptiens appellent bons génies; il eut aussi des 

 hippopotames, un crocodile, un rhinocéros, enfin tous les 

 animaux d'Égypteque leur nature lui permit d'entretenir. 

 Julius Capitolinus (Vie dWiUonin le Pieux, ch. x) nous 

 apprend que ce souverain « donna des spectacles où il fit 

 paraître des éléphants, des chiens-loups (crocottas, l'hyène, 

 d'après la plupart des commentateurs), des rhinocéros, 

 des crododiles même et des hippopotames, avec des tigres 

 et toutes sortes d'animaux de toutes les parties de la 

 terre ; il fit aussi paraître cent lions en une seule fois » . 

 Dans sa Vie du troisième Gordien (chap. xxxii), le même 

 auteur dit que « l'on vit à Rome, sous Gordien, trente- 

 deux éléphants dix élans, dix tigres, soixante lions 



apprivoisés, trente léopards apprivoisés, dix hyènes 



un hippopotame, un rhinocéros, etc., etc. » 



Vopiscus {Vie de Firmus, ch. vi) nous dit que l'usur- 

 pateur Firmus, « frotté de graisse de crocodile, nageait 

 parmi ces reptiles; qu'il conduisait un éléphant, montait 

 un hippopotame et s'asseyait sur de fortes autruches, de 

 telle sorte que, porté par elles, il semblait voler, etc. u 

 On voit que l'autruche sellée du Jardin d'acclimatation 

 a d'illustres ancêtres. 



Le poète Calpurnius, qui vivait sous le règne de l'em- 

 pereur Carus, parle aussi de l'hippopotame dans sa Buco- 

 lique VII (vers 57 et suiv.); le berger Corydon raconte au 

 pâtre Lycotas les merveilles qu'il a vues à Rome, et il 

 lui décrit les jeux du cirque : 



« Qu'ajouterai-je encore? J'ai admiré toutes sortes 



de bêtes ; des lièvres blancs, des sangliers à cornes, un 



tigre dans ses propres forêts, des buffles J'ai pris 



plaisir à voir des ours lutter avec des phoques et des hip- 

 popotames, hideux produit de ce fleuve qui féconde les 

 guérets du débordement de ses eaux : 



œquoreos ego cum certantibus ursis 



Spectavi vitulos, et equorum nomine dignum, 

 .Sed déforme pecus, quod in illo nascitur amni 

 Qui sata riparum Tenicnlibus irrigal undis. 



Isidore de Séville ne pouvait manquer de suivre d'aussi 

 doctes devanciers, et il nous dit, lui aussi [Etymologia- 

 rum lib. XII, cap. vi, de Piscibus) : « L'hippopotame est 

 ainsi nommé parce qu'il est semblable au cheval par le 

 dos, la crinière et le hennissement; son mufle est relevé; 

 il a les dents d'un sanglier, la queue tordue, et le pied 

 divisé en deux. Le jour, il reste dans l'eau ; la nuit il dé- 

 vaste les moissons. Il vit sur les bords du Nil. » 



HrabanMaurlDeioiiftTso, lit. VIII, cap. v,de Piscibus), 

 archevêque de Mayence, copie mot à mot le docte évêque 

 de Séville, qui, a lui-même, copié mot à mot les auteurs 

 déjà rapportés. 



L'histoire de l'hippopotame ne fourmille guère de traits 

 à citer; l'animal est sauvage, lourd, abêti, pour ainsi 

 dire, et son gros parent l'éléphant est autrement intelli- 

 gent. Néanmoins, je trouve dans VEncydopt'die d'histoire 

 naturelle, du D"' Chenu, un fait assez extraordinaire, rela- 

 tivement à l'instinct dont fit preuve un hippopotame, à 

 l'instant même oii il vit le jour : « Thunberg cite un fait 

 curieux qui prouve que la nature a donné à ces animaux 

 un instinct merveilleux pour trouver l'eau, et qu'ils ont 

 cet instinct en naissant. Un jour, dit notre voyageur, 

 étant à la chasse, un colon aperçut une femelle d'hippo- 

 potame qui était montée sur le rivage pour mettre bas, 

 à quelque distance de la rivière. Aussitôt il se cacha dans 

 les broussailles, ainsi que ses camarades. Dès que le 

 jeune hippopotame parut, le colon tira la mère si juste, 

 qu'elle tomba sur le coup. Les Hottentots, qui croyaient 

 saisir le petit, furent bien étonnés de voir cet animal, 

 tout gluant, leur échapper des mains, et se sauver dans 

 la rivière, sans que personne lui eût indiqué le chemin, 

 mais seulement par un instinct tout naturel. » 



Si maintenant on veut avoir une idée de la force re- 

 doutable de l'hippopotame, on n'a qu'à parcourir le livre 

 dans lequel Sir Samuel White Baker raconte son expé- 

 dition dans l'Afrique centrale, au service du Khédive, 

 pour V poursuivre les négriers {Ismailia, Paris, 1875, in-8°); 

 l'hippopotame, souvent rencontré par cet officier général, 

 s'est montré d'une extrême férocité et d'une force incal- 

 culable; un jour, d'un coup de mâchoire, il détruisit un 

 canot et tua l'un des deux hommes qui le montaient : 

 « Un vieux sheik aveugle, dit l'auteur (page 62), qui ve- 

 nait souvent nous voir de la rive opposée, trouva un jour 

 la mort la plus imprévue, en revenant avec son fils du 

 marché de Tioufikiah. Je me promenais sur le quai, 

 lorsque, entendant un grand bruit, je portai les yeux 

 vers le fleuve. Sur les eaux, profondément agitées, dan- 

 saient les débris d'un canot d'Ambatch. A ce moment, le 

 fleuve était sillonné par de nombreuses barques; quel- 

 ques-unes s'empressèrent de venir en aide à deux hommes 

 qui se débattaient dans le courant. Un hippopotame, 

 abordant le canot, l'avait mis en pièces; le malheureux 

 sheik, incapable d'esquiver le danger, avait été saisi en 

 même temps que le bordagc. Il fut promptement secouru 

 par ses camarades ; mais ses blessures étaient si graves 

 qu'il succomba pendant la nuit. » 



E. Santini de Riols. 



Le Gérant: Paul GROULT. 



PARIS. — IMPRIMERIE F. LEVÉ, RUE CASSETTE, 17. 



