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LE NATURALISTE 



HKV[IK ILLUSTliÉK 



DES SCIENCES NATURELLES 



lï PItKlIIEIt PEINTRE \mm 



Assurément le premier peintre n'avait pas de cheva- 

 let, mais il 'possédait une palette, des tulies de couleur 

 et un pinceau, qui no ressemidaieut en rien, disons-le 

 tout de suite, à ceux de nos peintres d'aujourd'hui. Son 

 atelier n'oilVait pas non plus de large baie vitrée, lais- 

 sant passer la lumière à flots. On ne trouve dans ses 

 productions ni l'éclat, ni les tons variés qui caracté- 

 risent surtout celles do cette fin de siècle. Toute la 

 gamme des teintes était inconnue au précurseur de 

 Raphaël et de Michel-Ange; il peignait avec une seule 

 couleur. 



Mais s'il est vrai que les peintures, les sculptures et 

 les olijets d'art ont, on général, d'autant plus do prix 

 qu'ils sont [ilus archaïques, les œuvres de notre premier 

 peintre doivent posséder une valeur considérable. Si elles 

 n'ont pas été achetées au poids de l'or, elles ont néan- 

 moins coûté beaucoup de peine au savant qui les a 

 trouvées . 



C'est au pied des Pyrénées, dans les grottes obscures 

 qui s'ouvrent au Maz d'Azil, sur la rivo gauche del'Arise, 

 que M. Piette, un archéologue aussi aimable que dis- 

 tingué et qui ne ménage ni son temps, ni son argent, a 

 découvert les peintures dont je désire entretenir aujour- 

 d'hui les lecteurs de co journal. 



Dans une série d'études parues dans la revue « L'An- 

 thropologie » (1896 et 1807), M. Piette a rendu compte 

 de ses curieuses découvertes et il a exposé, d'une façon 

 très originale et avec un grand talent d'érudition, les 

 idées que lui suggérait la vue des premières peintures 

 humaines. C'est do ses travaux et de ses idées que je 

 me suis inspiré ici. 



Il faut se reporter très loin, dans les temps anciens, 

 pour arriver à l'époque où vivaient les premiers peintres. 

 La terre venait de passer par une période de grande 

 humidité. Les montagnes, telles que les Alpes et les 

 Pyrénées, achevaient à peine do s'édifier. Elles devaient 

 servir de condenseurs pour la pluie, qui se transfor- 

 mait en une altitude sutEsamment élevée. Des champs 

 de névés s'étalaient sur les sommets les plus élevés 

 et de grands glaciers descendaient vers les plaines. 

 Quelques-uns de ces glaciers allaient jusqu'aux portes 

 de Lyon. Dans les Pyrénées, les traces glaciaires sont 

 nombreuses, là où depuis longtemps il n'existe plus 

 de glaciers. Les lecteurs qui connaissent Lourdes ont 

 peut-être roman[ué aux environs de la ville de grandes 

 surfaces rocheuses qui semblent comme burinées par la 

 main de l'homme, ce sont les blocs enchâssés dans les 

 anciens glaciers qui ont produit ces traces dans leur 

 mouvement de descente. 



L'homme apparaît sur la terre au moment où les gla- 



Le Naturaliste, 46, rue du Bac, Paris. 



ciers ont encore une extension considérable. On est 

 assur('' de ce faitjiarla trouvaille d'ossements humains, 

 intercalés entre des dépots glaciaires et accompagnés 

 d'instruments fabriqués par nos ancêtres. On sait que 

 ces instruments consistent en pierres taillées. Un peu 

 plus tard, l'homme utilise l'os et l'ivoire des animaux 

 pour se fabri([uer des instruments plus perfectionnés. 



Cette période a reçu des anthropologistes le nom do 

 période magdalécnne. Un froid sec succède ensuite à la 

 grande humidité qui régnait depuis longtemps ; les gla- 

 ciers reculent, car les champs de névés ne sont plus ali- 

 mentés par les chutes de neige, et les torrents impétueux 

 i]ui prenaient naissance sur le front des glaciers, affouil- 

 laient le sol sur leur passage et s'étalaient sur une assez 

 grande étendue, se réduisent de plus en plus et coulent 

 dans un lit très étroit. 



Le froid vif qui sévit à cotte époque oblige l'homme à 

 se réfugier dans les cavernes. C'est là que vivait le pre- 

 mier peint le pyrénéen. 



Le paysage environnant était singulièrement animé 

 parla présence de nombreux animaux, dont queli|ues- 

 uns, tels que le renne, le renard argenté, l'antilope saïga, 

 se sont retirés beaucoup plus au nord, tandis que d'autres 

 comme l'ours, le cheval, le chamois, le bouquetin, le 

 lapin vivent encore dans ces mêmes régions. 



Mais, à mesure que la température devenait plus clé- 

 monte, la végétation prenait un essor magnifique. Le 

 chêne, l'aubépine, le prunellier croissaient sans cul- 

 ture, tandis que le blé, le cerisier, le noyer, étaient cul- 

 tivés par l'homme. 



11 est intéressant de constater qu'à cette époque 

 reculée, l'homme s'occupe déjà d'améliorer les végétaux 

 qui lui fournissaient des substances utiles. 



Les restes dos végétaux et des animaux que je viens 

 de citer ont tous été trouvés dans une même couche de 

 la grotte du Mas d'Azil où ils avaient été transportés par 

 l'homme, dont la présence est attestée par des amas de 

 cendres, des silex taillés de forme variée, des harpons 

 destinés à la pêche et même des sépultures. 



Ahiis les ossements de renne manquent. Cet animal 

 avait émigré vers le nord, dès que la température était 

 devenue plus douce et l'humidité plus considérable. En 

 revanche, le cerf abonde et ses ossements sont mélangés 

 à des cailloux roulés sur lesquels l'homme a peint dés 

 figures de forme bizarre. Ce sont les pointures dont je 

 voulais parler. 



Les galets coloriés (ainsi nomme-t-on les cailloux peints 

 parles hommes du Mas d'Azil)oblongs ou aplatis, sont gris 

 ou blancs, de nature quartzeuse ou schisteuse. Les pein- 

 tures qui les recouvrent ont été faites avec le peroxyde 

 de fer, minerai qui se trouve associé au manganèse à peu 

 de distance de la caverne. 



L'homme broyait ce minerai, le mélangeait à une 

 substance grasse ou à une résine et l'étalait dans des 

 coquilles de Pecten Jacobœus qui servait ainsi de 



