LE NATURALISTE 



tout le corps; il est monté sur des jambes semblables à 

 celles (le la grue ; son bec est très recourbé, et la gran- 

 deur de sa taille est égale à celle du râle. Ces ibis noirs 

 sont ceux qui combattent le mieux contre les serpents. 

 Il en est d'autres qui se trouvent plus communément 

 sous les pas des hommes (car il y a deux espèces d'ibis) ; 

 ceux-ci ont la tête et le cou tout à fait nus, et les plumes 

 blanches, à l'exception du sommet des ailes et de l'extré- 

 mité du croupion, qui sont d'un noir parfait, ainsi que 

 le cou et la tête ; du reste, les jambes et le bec sont 

 comme dans la première espèce. 



Il Quant à la ligure des serpents dont je viens de parler, 

 elle est assez semblable à celle des hydres. Ils n'ont pas 

 positivement des ailes, mais des membranss à peu près 

 semblables à celles des chauves-souris. » 



Le voyageur naturaliste Belon, dans son Histoire de la 

 nature des Oyseaux (Paris, l.ïoîi, in-folio, livre IV, ch. ix), 

 rapporte ce passage d'Hérodote, et celui d'Aristote que 

 nous lirons tout à l'heure ; et il pense qu'Hérodote a jilu- 

 tùl décrit la cigogne que l'ibis; il en prend à témoin 

 Slrabon (V. plus loin): « Mais il nous semble que Iléro- 

 II dote ait descrit la Cigogne en parlant de l'Ibis Idanc, 

 Il comme ferons noir en ce suyuant chapistre. Et Slrabo, 

 Il qui a aussi cheminé par Egypte, suyuant les traces de 

 Il Hérodote, au lieu que Hérodote a dit alise candidœ, 

 Il Strabo a mis ali.T colore Cironin' ». 



Prosper Aljjini, dans son Histoire naturelle de l'Egypte 

 (1735, in-4°, p. 199), copie Hérodote, Aristote et Strabon. 



Albert le Grand donne l'ibis comme un oiseau très 

 grand, ressemblant beaucoup à la Cigogne (Opéra omnia; 

 Be animaliiui, tome VI, p. 640). 



Voici ce que dit Aristote : 



{De la (ji'niration des aiiimaux, livre III, ch. v, i;§. \2- 



13) : Il II y a des naturalistes qui ont prétendu que 



c'est par la bouche que s'accouplent les corbeaux et les 

 ibis, et que, parmi les quadrupèdes, la belette met bas 

 par la bouche également. Telle est l'opinion d'Anaxagore 

 et de quelques autres auteurs ; mais ce sont là des opi- 

 nions par trop naïves et irréfléchies. Pour les oiseaux, 

 c'est se laisser tromper par un faux raisonnement, que 

 de dire qu'on ne voit que très rarement les corbeaux 

 s'accoupler, tandis qu'on les voit fréquemment se bec- 

 queter ; les colombes n'en font-elles pas autant? et cepen- 

 dant, dit-on qu'elles s'accouplent par le bec?... » 



{Histoire des animaux, livre IX, ch. xix, § 7.) — n Les 

 ibis d'Egypte sont de deux espèces ; l'une est blanche, et 

 l'autre noire. Les ibis blancs se trouvent dans toute 

 l'Egypte, si ce n'est à Péluse; il n'y en a pas de noirs 

 dans le reste de l'Egypte : c'est à Péluse seulement qu'on 

 les rencontre. » 



On voit qu' Aristote, le plus ancien naturaliste dont les 

 ouvrages nous soient parvenus, et qui naquit vingt-deux 

 ans après la mort d'Hérodote, n'a pas cru à l'histoire des 

 serpents, et n'a pas voulu insérer cette fable dans ses 

 livres, qui en contiennent pas mal cependant. 



Alexandre d'Aphrodisias, le plus fameux commenta- 

 teur d'Aristote, dit que les anciens Egyptiens avaient 

 défendu de tuer l'ibis, et même de le molester en quoi 

 ([ue ce fût, parce que les dieux, s'ils devaient se mani- 

 fer visiblement aux hommes, le feraient certainement 

 sous la forme de cet oiseau. 



Juvénal parle de ce respect, ou plutôt de cette adora- 

 tion des Egyptiens pour l'ibis, et il n'oublie pas leur 

 fameuse nourriture : 



Quis nescit, Volusi Bilhynicc, qualia démens 

 /Kgyptus ponenta colat'i' Crocodilon ariorat 

 l'ars h;cc; illa p;tvet saturain serpcntibus ibin. 



{Sa/ire XV, v. 1-3.) 

 On sait, Volusius, quels êtres monstrueux 

 L'Egypte en sa démence a mis au rang dos dieux : 

 Les uns au crocodile adressent leurs prières. 



Les autres, îiVibis enf/raissé de vipères 



(Traduction de U. lloiizic/ue, représentant). 



Ammien Marcellin réiiète Hérodote en le brodant ; il 

 parle aussi de l'enfantement par le bec : 



(Histoire, livre XXII, chap. xv.) — " Parmi les 



oiseaux d'Egypte, dont les variétés sont sans nombre, 

 on distingue Vibis, oiseau sacré, dont la forme plait à 

 l'u'il, et dont les habitudes ne sont rien moins que nui- 

 sibles, car il nourrit ses petits d'œufs de serpents, et, par 

 là, diminue la reproduction de ces reptiles à la morsure 

 empoisonnée. Les ibis volent encore par bandes à la ren- 

 contre dos venirneuxdragons ailés qu'envoieiità l'Egypte 

 les marais d'Arabie, les combattent dans l'air et les 

 dévorent, sans permettre à leurs pernicieuses phalanges 

 de passer la frontière. 



(I On prétend que l'ibis fait ses petits par le bec. » 



Pomponius Mêla {Description de l'univers, livre III, 

 ch. ix) dit aussi : 



« De tous les serpents d'Arabie, ceux qu'il importe le 

 plus de faire connaître sont très petits et d'un venin qui 

 tue sur-le-champ. (Jn raconte qu'en certain temps de 

 l'année ils s'échappent de la vase épaissie des marécages 

 et que, volant en grandes troupes vers l'Egypte, ils 

 rencontrent sur les frontières des oiseaux appelés ibis 

 ([ui les reçoivent en ennemis, les combattent et les 

 exterminent. » 



Solin {Polyhistor, chap. xxxill) arrive à la rescousse 

 et n'oublie rien, pas même la génération rostrale : 



« h'ibis détruit les œufs de serpents et porte à ses 



petits cette nourriture, qui leur est fort agréable. Ces 

 oiseaux sont particuliers à l'Egypte ; en Arabie, lorsque 

 des essaims de serpents ailés sortent desmarais, serpents 

 qui, quoique très petits, ont cependant un venin si dan- 

 gereux que leur morsure est suivie de mort avant même 

 qu'on en ait ressenti la douleur, — les ibis, avec une 

 sagacité particulière, viennent les envelopper; et, 

 avant que cette redoutable espèce n'ait franchi les 

 limites du pays, ils l'arrêtent dans les airs et la détruisent 

 complètement. 



Il Aussi regarde-t-on les ibis comme des animaux 

 sacrés et inviolables. Ils pondent parle bec. On ne trouve 

 des ibis noirs que dans les environs de Péluse; partout 

 ailleurs ils sont blancs. » 



L'historien-général Flavius Josèphe {Antiquités Judaï- 

 ques, livre II, chap. v) raconte un trait particulier de la 

 vie de Moïse, un stratagème étonnant au moyen duquel 

 le futur législateur des Hébreux vainquit l'armée des 

 Ethiopiens. Les Egyptiens étant en guerre avec ce 

 peuple, et un oracle ayant affirmé que ce dernier ne 

 serait battu que si les troupes égyptiennes étaient com- 

 mandées par un Hébreu, Moïse, qui vivait à la cour, fut 

 choisi par le Pharaon pour prendre le commandement 

 de ses armées. 



« Cet excellent général ne se fut pas plutôt mis à la 

 tête des troupes, qu'il fit admirer sa prudence. Au lieu de 

 marcher le long du Nil, il traversa le milieu des terres 

 afin de surprendre les ennemis, qui n'auraient jamais cru 

 qu'il ei'it pu venir à eux par un chemin si périlleux, à 

 cause de la multitude et de la variété des serpents qui 



