LF. NATURAIJï^TR 



s'y rcncontronl. Car il y cti a qui nn so trouvent point 

 ailleurs, cl (]ui n(! sont jkis scuicnipnt redoutables ]iiir 

 leur venin, mais encore sont liorrililes à voir, ]iarce 

 qu'ayant dos ailes, ils ntla(ineul les iHunnu'S sur la terre 

 et s'élèvent dans l'air |)(iur l'oiiilre sur eux. 



(( Moise, pour s'en garantir, lit nieilr ■ ilans des cages 

 de jonc dos oiseaux appelés ibis, qui soiil fort apprivoisés 

 avec les hommes, et ennemis mortids des serpents, i|ui 

 ne les craignent pas moins qu'ils craignent les cerfs, .le 

 ne dirai lieii île plus de ces oiseaux, qui ne sont pas 

 inconnus aux Grecs. 



(( Lorsque Moïse fut arrivé avec son aruK'e ilans ce 

 pays si daugennix, il lâcha ces oiseaux, passa par ce 

 moyen sans ]iéril, surprit les Ethiopiens, les combattit 

 et les mit en fuite. ■> 



Albert le Grand, {pie j'ai di'jà cité plus haut, dit, au 

 même endroit (Opéra oninia, de AninuiUbua, tome VI, 

 p. 640) : « Cet oiseau, quùi([uo aiiuatique, n'entre pas 

 dans l'eau ; mais, se tenant au bord, il jirend do petits 

 poissons et les aniiualcules morts apportés par le flot, 

 ainsi que d'autres animaux et surtout des serpents... 



« ... L'ibis combat avec un certain serpent qui prend 

 aussi le nom d'ibis, et qui se décline ibis, ibis, ibi (Ij; 

 il est très venimeux ; l'oiseau porte ses œufs à ses petits, 

 qui en sont très friands. » 



Nous voyons qu'Albert le Grand, tout on faisant la part 

 de la fameuse légende des serpents, se rapproche de la 

 vérité, en donnant l'ibis comme un oiseau cherchant sa 

 nourriture le long des eaux, et se nourrissant des menus 

 habitants des bords des cours d'eau et de minuscules 

 poissons. 



Mais Plutarijue va nous montrer l'ibis comme l'inven- 

 teur de l'instrument cher à Molière et au D' Eguisier: il 

 va aussi nous le montrer géomètre émérite : 



[Sur Isis et Osiris, ch. lxxv) : « Uibis, outre qu'il 



détruit les reptiles dont la blessure est mortelle, nous a 

 enseigné le ]iremier l'usage des lavements, en nous fai- 

 sant voir de quelle manière il se purge et se lave lui- 

 même les entrailles. Les prêtres les plus scrupuleux, en 

 matière de rites, prennent pour eau lustrale, dans les 

 purifications, celle où l'ibis s'est désaltéré, car il n'en 

 boit jamais qui soit malsaine ou corromj)ue : il n'en 

 approche même pas. 



n Avec la trace de ses deux pieds écartés l'un de l'autre, 

 et celle de son bec, il détermine un triangle équilateral. 

 Enfin, la variété et le mélange des ]jlumes noires qui se 

 confondent sur lui avec les plumes lilanches, figure la 

 lune arrondie aux trois quarts. » 



{Symposiaques, liv. IV, question v, ,ij 2): « l'ibis, 



l)rétendent les Egyptiens, pèse, dès qu'il est éclos, le 

 poids de lieux drachmes, c'est-à-dire autant que le cœur 

 d'un petit enfant ijui vient de naître; et ( il y tient!} de 

 ses deux jambes étendues et de son bec, cet oiseau forme 

 un triangle équilateral. « 



{Quels animaux sont les plus intelligents, des terreUres 

 ou des aquatiques, chap. xx}: « l'ibis (bis repetita pla- 

 cent) se purge avec des lavements d'eau de mer, et l'on 

 dit que c'est en voyant son manège que les Égyptiens 

 ont eu l'idée de l'imiter. » 



Diodore de Sicile [Bibliotliéque historique, liv. I, 

 ch. Lxxxvil) apporte un jieu de variété dans la nourri- 

 ture de notre oiseau: « ... . Vibis est IVirt habile pour 



(1) Au lieu de ibis ibidis. 



purger le pays des serpimts, des SAUTEIlEI.l.E.'^ et des 

 chenilles. » 



Ces sauterelles sont tout simplement les sinti'ENT.s 

 AII.ICS d'Hérodote. 



Maintenant, que penser de ce cnh,i^ dont l'Egypte 

 honorait l'ibis? 



Les habitants si> croyaient-ils redi'valdes à cet oiseau 

 d'un service quelconiiue? Hérodote s'est fait l'écho de 

 cette légende et, a]jrès lui, on l'a propagée dans des mil- 

 liers de récits. Qu'étiiient ces os et ces opines dorsales 

 de serpents ailes, qu'il dit lui avoir été montrés ':• Des 

 s(|uelettes, des détritus de poissons ; et la puanteur ipii 

 s'exhalait de ces amas de corps en puiréfai-lion devait 

 encore ajouter à l'horreur naturelle d'un aussi dégoûtant 

 s]iectacle. Evidemment, pour le voyageur cnxlule et 

 superstitieux, les serpents ailés, seuls, pouvaient laisser 

 de pareils débris. Mais pourquoi ajouter à cela une des- 

 cription des ailes de ces serpents, qu^l n'ii jamais vus, 

 liuisqu'il cite des « on dit que »...? 



Le proverbe « a beau mentir qui vient de loin » fui 

 toujours vrai, comme il l'est encore aujourd'hui. 



Et puis, qu'est donc devenue la race de ces serpents 

 ailés? 



Où lit-on, dans quidijue ancien auteur que ce soit, le 

 récit d'une invasion de serpents ailés en Égyjite ou 



ailleurs'? Et ces invasions avaient lieu tous les ans. 



au printemps ! — Par contre, de temps immémorial, 



on constate, en Egypte et dans les pays voisins, des inva- 

 sions de sauterelles. 



D'un autre côté, pourquoi donc ce tas d'ossements du 

 côté de l'Arabie seulement, puisque les serpents ailés 

 venaient de tous les pays environnants, c'est-à-dire de 

 tous les points du midi d'où le vent [louvait les chasser 

 sur l'Egypte?.... 



En efl'et, nous lisons dans Cicéron [De la Nature des 

 dieux, liv. I, ch. x.xxvi): 



« CesEgyptiens même, dont on se moque, n'ont divinise 

 aucune bête qui ne leur fût utile. Les rtis, par exemple, 

 tuent quantité de serpents; ce sont de grands oiseaux, 

 ayant des jambes fortes et un long bec de corne. Ils dé- 

 tournent même la peste de l'Egypte, en tuant et en man- 

 geant ces serpents volants que le vent d'Afrique porte des 



diserts de la Lybie Le pays est ainsi préservé à la fois 



de la morsure de ces reptiles et de l'infection de leurs 

 cadavres. » 



Voilà donc les serpents ailés venant non seulement de 

 l'Arabie, mais de la Lybie. 



Elien, entre autres passages relatifs à l'ibis, dit ceci 

 {De la nature des animaux, liv. IL ch. xxviii) : « Les ibis 

 noirs combattent pour la terre dont ils sont les alliés, 

 et ils ne permettent pas aux légions pestiférées des 

 serpents volants de passer de l'Arabie sur les confins 

 de l'Egypte. Les autres ibis tuent les serpents que 

 les alluvions nu Nil y attirent de PÊthiopie, allant d'a- 

 bord au-devant de leurs tentatives. Voilà ce qui empêche 

 les Egyptiens de périr par l'arrivée des serpents. » 



En voilà encore d'autres venant de l'Ethiopie. 



Donc, les ibis auraient eu à combattre des nuées de 

 serpents ailés arrivant en masses serrées de l'Arabie, de 

 la Lybie et de l'Ethiopie? 



Or, ces serpents devaient être bien [letits, bien exigus, 

 puisque le vent les chassait devant lui... A-t-on jamais 

 vu le vent chasser au loin des milliers ou des millions 

 d'oiseaux, quelque minuscules qu'ils puissent être?... 



Ces serpents ressemblent furieusement aux sauterelles 



