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LE NATURALISTE 



dont parle. l'Érriture. et que Moise déchaîna sur l'Egypte; 

 ils ressemblent étonamment à ces mêmes sauterelles, 

 (]ue nous revoyons, et en aussi grand nombre, en yVlgérie 

 à certaines époques... 



Mais si, au contraire, ces serpents ailés étaient assez 

 gros pour fournir les tas d'os et d'épines dorsales dont 

 fut émerveillé Hérodote, les ibis devaient, pour pouvoir 

 les comliattre cflicacemeut, être à peu près aussi nom- 

 breux qu'eux'? Ce n'était pas d'un seul coup de son 



pauvre faible bec ([u'un ibis ])0uvait tuer un serpent au 

 vol ; et quand même : pour un de tué, deux cents enva- 

 hissaient la contrée Et si l'ibis était aussi nombreux 



(|ue l'ennemi, il devenait lui-uiémo un cruel fléau pour 

 l'Egypte... 



Mais revenons à la première supiiosition, et admettons 

 (jue l'animal vidant en question était très jielit : je m'en 

 rajqinrte aux personnes qui ont vu, en Algérie ou ail- 

 leurs, les incommensurables nuées de Lri(]uets obscur- 

 cissant le soleil, produisant l'eflet d'une éclipse, et 

 envahissant subitement d'immenses contrées, où l'on ne 

 voit plus une feuille d'arbre, un brin d'berbe, une heure 

 après que les insectes se sont posés : combien de milliards 

 d'ibis ou d'oiseaux quelconques acridophages faudrait-il 

 opposer à ces hordes redoutables pour les empêcher 

 d'entrer sur le territoire menacé'!* Et notez que ce sont 

 précisément les vents du sud — ceux qui poussaient 

 jadis les serpents ailés en Egypte, — qui amènent en 

 Algérie ou en Egypte les bandes de sauterelles. 



Du reste, le poète Philès {Proprictês dca animaux, 

 chap. XVI, de rihis, vers H), qui amis, ou à peu près, 

 Elien en vers, remplace les serpents ailés d'Hérodote 

 par des scorpions ; — et il ne leur donne pas d'ailes. 



Donc, d'après le Père de l'histoire et ceux qui l'ont 

 répété, les serpents ailés et les ibis constituaient deux 

 armées se précipitant l'une contre l'autre sur la totalité 

 des frontières de l'Egypte, et, invariablement, l'armée 

 entière des oi>hidiens était anéantie. Celaestévidemment 

 du domaine de la mythologie et rappelle les fameux 

 combats des grues et des pygmées ; encore la grue, le 

 pygmée, et l'ibis existent-ils réellement... tandis que le 

 serpent ailé est sans doute soigneusement dissimulé 

 dans fa collection où l'a rejoint le non moins célèbre 

 serpent du Constitutionnel. 



D'un autre coté encore, si l'ibis avait aimé si fort la 

 chair de ce fantastique serpent, il ne l'i'ùt ])as chassé de 

 l'Egypte ; il l'y eût attiré, se réservant ainsi une bonne 

 jirovision de vivres pour la mauvaise saison...: les 

 fourmis, qui adorent la liqueur des pucerons, se gardent 

 bien de les chasser, de les éloigner de leurs fourmilières. 

 Et puis, pour tout dire, les ibis étaient jadis ce qu'ils 

 sont aujourd'hui, et aujourd'hui ils fréquentent les bords 

 des fleuves et des lacs ; ce ne sont pas des destructeurs 

 de serpents et de reptiles venimeux; les insectes, les 

 vers, les coquillages fluviatiles et univalves, tels que le» 

 planorbes, les ampullaires, les cyclostomes, et parfois de 

 petits poissons, forment leurs seuls aliments, avec 

 (juelques menues plantes arjuatiques. La plupart nichent 

 sur les grands arbres, et ils nourissent leurs petits dans 

 leur nid, jusqu'à ce que ces derniers soient en état de se 

 suffire : jamais on ne les a vus y ajqiorter le moindre 

 serpent. 



Remarquons enfin que les serpents — ailés ou aptè- 

 res ' — habitent les régions sablonneuses, sèches, 

 lirùlées par le soleil, et que les ibis fréquentent les étangs, 

 les marais, les rivières, etc ; leurs moyens d'existence 



ne sont donc pas les mêmes, et ils ont trojj rarement 

 l'occasion de se rencontrer pour pouvoir se livrer 

 bataille. 



l'iuche, cherchant à explique]- ])ourquoi les Egyptiens 

 Mêleraient si fort l'ibis, et ne se contentant pas de la 

 fable d'Hérodote, dit ceci (Histoii'e du Ciel, tome L ch. i, 

 num. M, pp. 77 et 78) : « Souvent on voit à Isis une tête 

 d'Ibis, espèce de cigogne qui se nourrit de serpents; 

 et, comme l'on disait en Egypte que l'ibis délivrait le 

 pays des dragons ailés qui venaient d'Arabie, on ne 

 saurait guère douter que ces ligures et ce langage ne 

 fussent une énigme .fondée sur la demande qu'on 

 faisait des vents occidentaux, pour repousser les vapeurs 

 ]iestilentielles que le vent d'orient ou du sud-est pou- 

 vait ajiporler des bords marécageux du golfe Araljique, 

 i|ui s'étend à l'est, tout le long de l'Egypte. « 



8i nous lisons ([uelques autres auteurs, nous allons 

 voir l'ibis se gorger de [loissons et de toutes sortes 

 d'immondices ; faire même l'office d'agent de la salubrité 

 et nettoyer les rues des villes des détritus de toute sorte 

 (|ui les encombrent : 



Procope de Gaza {Commentaire sur le Léviliquc) dit : 

 « Le plongeon, Yibis, le héron et le pélican, sont très 

 friands de poisson. » 



Elien (Oc la nature des animaux, liv, X, ch. xxix) et 

 Siraocatus Théophylactus {Qun'sliones physicx, ch. xiv), 

 disent que l'ibis se gorge des poisons les plus actifs et 

 des substances les plus dangereuses... » — o C'est pour 

 cela, dit Gesnerius (Historia animalium. liv. ]U,de Ibide) 

 que les Grecs l'ajiiielaient à?'.o?àywv, à cause des-serpents 

 qu'il mange, et fuiiapoçdtyMv, en raison des impuretés qu'il 

 engloutit. « 



C'est précisément, sans doute, en raison de cette mau- 

 vaise réputation de l'oiseau, i[u'Ovide a intitulé mis une 

 imprécation dirigée contre un de ses anciens amis, — 

 Ilyginus, pense-t-on — dont il avait à se plaindre sous 

 bien des rapports. Il lui donne le nom iVIbis : 



Nunc, quo Battiadcs iniinicum derovet Iljin, 

 Hoc ego devovoo teque luosquc modo. 



Ibidis iiiti'rea tu quoque nonion hatie ! 



{Ibis, 



55-62.' 



« Aujourd'Imi. comme le lils de Battus maudit sou 

 ennemi Ibis, moi de même je te maudis, toi et les 

 tiens... — Toi aussi, en attendant, tu t'appelles Ibis ! » 



■Voici ce que dit Strabon de notre oiseau et de sa 

 nourriture : 



{Géographie, liv. XVII, cliap. I, ïi 40.) Les Egyptiens, 

 sans distinction, respectent et honorent certains ani- 

 maux ; on en compte trois jiarmi les quadrupèdes : le 

 bo'uf, le chien et le chat; deux parmi les oiseaux: 

 l'épervier et l'ibis; deux également parmi les poissons : 

 le lépidote et l'oxyrrhynque ; etc. 



Liv. X'VII, ch. 11,.^ 4).-. Quant à l'ibis, on peut l'ap- 

 peler ici l'oiseau domestiijue par excellence. Sa figure et 

 sa taille sont celles de la cigogne, et il forme deux 

 es]>èces distinctes, reeonnaissables à leur couleur : l'une 

 ayant le .plumage pareil à celui de la cigogne, {v. plus 

 haut ce que dit Selon), l'autre l'ayant tout noir. Il n'y a pas 

 un carrefour d'Alexandrie qui ne soit rempli de ces 

 oiseaux, utiles peut-être à certains égards, mais parfai- 

 tement inutiles jiour tout le reste. S'ils servent, en effet, 

 jusqu'à un certain point, en ce qu'ils donnent la chasse 

 à toute espèce de bête ou do reptile immonde, et en ce 



