84 



LE NATURALISTE 



exécuter, l't chacun pcul se livrer a ce f;enre d'i'Uidos, 

 surtout en ce momciil uù les planles vont abonder dans 

 les champs et les bcjis. 



Parmi les moyens de défense, les jjIus connus et les 

 plus manifeste, sont certainement les aiguillons ou les 

 jiiquants qui (garnissent les tiges ou les feuilles et auxquels 

 il est difficile de ne pas reconnaître une fonction protec- 

 trice. Jamais on ne verra un mouton ou un cheval devant 

 un Aj<jnc,un(.' Epiui'-\'inelli' ou une Ronce, parce (pi'il en 

 cuirait Iroii ;i leur palais. (!es piquants protègent même 

 la plante contre l'homme. Combien de personnes renon- 

 cent à faii-e un bouquet de Prunellier dans la crainte 

 d'être plipiées ! 



Mais tous les végétaux n.' ]ieuvenlpas se payer le luxe 

 d(! se barricader avec de formidal)les piquants; ceux-ci 

 absorbent, eu effet, tme masse relativement considérable 

 du corps de la plante, sans servir à la nutrition. La Bour- 

 rache, la Grande-Consoude, la Vipérine et bien d'autres 

 ont trouvé plus économique de se recouvrir de poils acérés, 

 véritable cuirasse hérissée qui les recouvre entièrement. 

 Quand on chei-che ;'i les cueillir, on se pique les doigts de 

 la belle façon et souvent on y renonce. Lorsque ces 

 plantes se rencontrent dans un champ où jiassent les 

 bestiaux, on les vijit rester intactes, alors mémo que 

 l'herbe qui les entoure a été dévorée, montrant ainsi que 

 leur cuirasse les a protégées d'une manière elTicace. 



Quelquefois les poils sont moins abondants, mais alors 

 dirigés vers le bas, de manière à empêcher les fourmis 

 et autres insectes de grimper : ces chevaux de frise se 

 rencontrent, par exemple, idiez la Scaldense, au-dessous 

 de la fleur, l'organe b' plus ini]iortaiU à protéger. 



D'autres fois, les poils protecteurs deviennent encore 

 plus méchants, ils se remplissent d'un liquide corrosif 

 qui est projeté dans le corps de l'animal qui vient à 

 les toucher. C'est le cas des Orties donttoutle monde con- 

 naît les piqûres brûlantes. Grâce à cette propriété, elles 

 ont pu prendre l'extension qm leur a permis de devenir 

 l'une des espèces les plus communes de notre flore. Le 

 poil de l'Ortie est une véritalde merveille de construction. 

 Son exti-émité présente un petit bouton arrondi extrême- 

 ment fragile; il se casse ,111 moindre attoucbemenl et de 

 telle sorte que la partie (|ui reste est taillée en biseau 

 comme l'aiguille d'une seringue de Pravaz. Dès que le 

 bouton terminal est brisé, le jjoil pénètre dans la jdaie et 

 y injecte son liquide urticant. 



Les Sauges et plusieurs autres ]dantes de nos ]nês 

 arrêtent les insectes à l'aide d'un liquide gluant dont 

 elles sont revêtues. Les malheureuses bestioles qui [cher- 

 chent à les escalader s'em]iétrent les pattes et ne jieuvent 

 jdus se sauver. — Le Dipsucus ou Miroir de Vénus 

 arrive au même résultat d'une manière encore plus 

 curieuse. Les feuilles qui se font vis-à-vis sont soudées de 

 manière à constituer un petit godet où s'accumule l'eau 

 de pluie. Ce lac empêche totalement l'accès des fleurs aux 

 insectes non ailés. L'eau y est si abondante que les [letits 

 oiseaux y viennent boire volontiers: le Dipsacus est 

 d'ailleurs appelé vulgairemcml le cabaret des oiscau.v. La 

 nature -a-t-cUo créé ces lacs suspendus contre les insectes 

 ou pour les moineaux '? Chi lo sa ? 



Tous ces moyens de défense sont bien manifestes. Pas 

 besoin d'être un botaniste exercé pour s'en rendre 

 compte. Ceux dont nous allons parler maintenant sont 

 plus difficiles à (diercher. Examinez comment, dans un 

 jardin, les limaces et les escargots dont les ravages sont 

 trop connus, se comportent à l'egai-d des difl'érentes 



jjlantes. Ils dévorent certaines d'entre elles et laissent les 

 autres absolument indemnes. Parfois on voit un escargot 

 chercher à manger une de ces dernières, mais s'éloigner 

 bien vite, dès les premiers coups de dents, comme pris 

 de dégoût. ()r, quand on examine les plantes ainsi mises 

 à-l'abri, on iw trouve à l'extérieur aucun moyen de 

 défense, ni épines, ni poils, ni li(pude corrosif. Le pro- 

 tecteur ne réside jias, en (dVet, s l'exliûieur de la plante, 

 mais à son intérieur. 



Pour s'en convaincre ou prend un fragment d'une 

 plante que les limaces, même affamées, refusent, et on 

 le laisse macérer dans l'alcool. Aubout de quelques jours, 

 on le retire eton le lave à grande eau de manièreà enlever 

 le liquide spiritueux. Le fragment ainsi traité est donné 

 ensuite à des limaces qui le dévorent immédiatement. 

 Conclusion : la plante vivante contient une matière 

 soluble dans l'alcocd, ijui déplaît souverainement aux 

 limaces et la protège de leurs attaques. 



Ces substances protectrices internes sont extrêniemenl 

 nombreuses. L'une des plus fréquentes est le tanin que 

 l'on trouve presque toujours chez les plantes, en plus ou 

 moins grande abondance. Une expérience simple peut 

 nous montrer cette action. Prenons des fragments de 

 carottes desséchées au four et imbibons-les ensuite de 

 solution à i p. "/oo, 1;'2 p. °/„ et I p. "/o- Offrons ces mor- 

 ceaux à une limace : idle dévorera les morceaux sortant 

 de la solution au millième, touchera à peine à ceux de la 

 solution l/2p. "/o et respectera la formule de la troisième 

 solution. C'est pour cela ([ue le trèfle n'est jamais mangé 

 parles escargots; mais la proportion de son tanin n'est 

 pas assez forte jiour le protéger contre la dent des bes- 

 tiaux. Ceux-ci au contraire respectent les feuilles d'un 

 certain nomlire d'arbres, ]iarce (pi'elles sont riches en 

 tanin. 



On sait ciimiden les « essences d sont fréquentes chez 

 les plantes do nos champs et de nos bois. C'est même 

 pour cela que beaucoup d'entre idles, b's « simples » 

 comme on les appelait jadis, servent de médicaments ou 

 sont utilisées comme aromates. Comme la nature n'a 

 sans doute pas mis ces produitsdà dans le seul but de 

 nous être agréable, il est |nobabl(' qu'ils jouent un rôle 

 dans la vie île la plante. Ce rôle serait de les ])rotéger de 

 leurs ennemis, les balidres. Ainsi les limaces iiemangent 

 jamais la menthe, la rue, le géranium, le dictame, mais 

 les dévorent après leur traitement par l'alcool, c'est- 

 à-dire après qu'on les a débarrassés de leurs huiles essen- 

 tielles. 



Enlin, pour ne jias allonger indérniiment cet aperçu, il 

 nous reste à signaler la présence, dans plusieurs plantes, 

 de petits cristaux d'oxalate de chaux. Ces cristaux, très 

 nomlireux, ont des formes variées, le plus souvent ils se 

 présentent sous formes d'aiguilles terminées en pointe 

 aux deux bouts. On compnmd qu'un escargot qui ren- 

 contre un corps de cette nature sous sa dent n'y revient 

 pas à deux fois. D'ailleurs l'expérience montre qu'un 

 escargot ne mange pas les feuilles d'Afiim maadatum 

 fraîches ; mais, si nous les triturons dans un mortier, 

 c'est-à-dire si on détruit les cristaux, ou si on les traite 

 par l'acide chlorhydrique étendu, quidissout les raphides, 

 les limaces et les escargots les dévorent. 



Tels sont, dans leurs grandes lignes, les moyens de 

 défense, biologiques, anatomiques, chimiques et méca- 

 niciues qui ont 'été observés jusqu'ici. Mais il est bon de 

 remarquer que ces moyens de défense sont loin d'être 

 exclusifs les uus des autres, et même l'on peut dire que 



